La startup pretende mejorar la biodiversidad de los parques eólicos mediante el cultivo de algas
¿Puede hablarme un poco de su pasado?
Crecí en y alrededor de la industria offshore, mi padre trabajó como buceador de aguas profundas y me crié en Plymouth, así que supongo que siempre he estado predispuesto a trabajar en el medio marino.
He pasado los últimos 17 años como ingeniero submarino, inicialmente en petróleo y gas, y luego 13 años trabajando en energía eólica marina en la instalación y reparación de cables de exportación y de red para empresas como Centrica Renewables, Ørsted y Macquarie. La industria eólica ha cambiado mucho desde que empecé, para mejor, y es estupendo ver que algunas de las principales empresas empiezan a plantearse seriamente incorporar diseños que tengan en cuenta la naturaleza en sus parques eólicos. Este cambio hacia la mejora de la biodiversidad presenta una interesante oportunidad para Cultivocean, nuestros socios y las comunidades locales.
¿Qué te inspiró para fundar una startup en el espacio de las algas marinas?
Me uní a un venture builder llamado Carbon13, que reúne a personas con formación, conocimientos y experiencia variados con la ambición de formar startups que tengan el potencial de eliminar 10 millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) al año cuando estén a escala completa.
Inicialmente, entré en Carbon13 con la idea de utilizar algas marinas para reducir la socavación alrededor de estructuras submarinas y minimizar la erosión costera. Posteriormente, esta idea fue evolucionando a medida que investigábamos los beneficios y usos de las algas. En el Reino Unido hay varias empresas que trabajan en este ámbito, como las firmas de bioplásticos Notpla, Kelpi y PlantSea. Pero, para que estas empresas crezcan, es necesario que haya un suministro establecido de materia prima local de origen sostenible.
La empresa cree que las verdaderas ventajas de las algas cultivadas son la sustitución de productos con alto contenido en carbono (petroquímicos en plásticos, productos químicos artificiales en fertilizantes o sustitutos de la carne). © Cultivocean
¿Cuál es su modelo de negocio básico?
Planeamos mejorar la biodiversidad dentro de los parques eólicos y, como parte del diseño, incorporaremos puntos de anclaje que permitan el cultivo de algas marinas para escalar rápidamente, en línea con la demanda del mercado.
Nos encontramos en un momento en el que las grandes empresas tienen potencial para desarrollar productos innovadores a partir de macroalgas, pero se abstienen de hacerlo por falta de suministro de materia prima. Nuestra solución reduce el desfase entre la demanda y la oferta. Realmente tenemos que dar confianza a la industria de que el mercado de algas marinas en el Reino Unido puede proporcionar cantidades adecuadas de algas marinas sin tener que depender de las importaciones procedentes de Asia. En cierto modo, las empresas que desarrollan productos como los bioplásticos ecológicos pierden su razón de ser si tenemos que importar las materias primas y tener en cuenta las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de su transporte. Esto resulta especialmente frustrante si se tiene en cuenta que el Reino Unido es una isla con amplios recursos marinos, conocimientos y experiencia que pueden aprovecharse para restablecer una próspera industria de algas marinas.
El elemento basado en la naturaleza de los bioplásticos es un elemento clave en la producción de bioplásticos
El elemento natural del diseño se adaptará en función de la profundidad del agua y de las condiciones ambientales del lugar, y puede variar desde la instalación de praderas marinas en aguas poco profundas hasta la recuperación de bosques de algas o la instalación de arrecifes artificiales. Para nosotros es importante maximizar el uso del espacio en los proyectos para garantizar el máximo impacto, ya sea cultivando algas, permitiendo la acuicultura multitrófica o creando un refugio para peces jóvenes que ayude a restablecer las poblaciones de peces
Creo que también es importante aclarar que no vamos a buscar créditos de carbono azul a partir del cultivo de algas marinas. Hay muchas afirmaciones demasiado positivas sobre los beneficios de las algas marinas, pero hay que tomarlas con pinzas, especialmente en lo que respecta a la posibilidad de cultivar algas marinas con el único propósito de eliminar carbono, ya que la ciencia que hay detrás de esto no está completamente desarrollada. Los verdaderos beneficios de las algas marinas de cultivo están en la sustitución de productos con alto contenido en carbono - productos petroquímicos en plásticos; productos químicos artificiales en fertilizantes; o como sustituto de la carne.
¿Qué le hace único?
Nuestra experiencia y conocimiento de la instalación, las operaciones y el mantenimiento de parques eólicos marinos nos permite desarrollar procedimientos de buenas prácticas y evaluaciones de riesgos que ayudan a abrir el acceso a estos emplazamientos, minimizando al mismo tiempo los riesgos para la exportación de energía renovable. Parte de lo que estamos haciendo requerirá que trabajemos en colaboración con expertos del mundo académico, operadores de parques eólicos y comunidades pesqueras locales para utilizar sus conocimientos, embarcaciones y habilidades para cultivar y cosechar algas marinas.
¿Qué comentarios han recibido hasta la fecha de los sectores de las energías renovables en alta mar y el cultivo de algas?
Todas las conversaciones que hemos mantenido en el sector han sido positivas, pero -como todo lo nuevo- hay retos que deben resolverse. Somos conscientes de que el objetivo principal de estos emplazamientos es generar y exportar energía limpia, y esto ha influido mucho en nuestro diseño hasta el punto de que, básicamente, queremos cohabitar el espacio con una interacción mínima o nula con el propio parque eólico. Esto también se aplica al operador del parque eólico, ya que no queremos obstaculizar su trabajo, por lo que es esencial que los diseños de sus emplazamientos funcionen para ellos y que construyamos zonas de exclusión alrededor de sus activos que tengan en cuenta las huellas de las plataformas elevadoras, los escenarios de reparación de cables e incorporen corredores de tránsito dentro del emplazamiento.
¿Cuáles son los principales obstáculos que hay que superar para que el negocio sea viable?
Hay organizaciones como The Crown Estate y WWF que se ocupan de la planificación espacial marina, que será fundamental para mejorar la biodiversidad en el ya congestionado entorno marino. La ubicación conjunta del cultivo de algas marinas en los parques eólicos permitirá aprovechar mejor el espacio, aportando fuentes de ingresos alternativas a las comunidades pesqueras locales y descarbonizando la economía británica. Tenemos que adoptar un enfoque de colaboración para las soluciones basadas en la naturaleza que no se está haciendo en la actualidad.
El proceso de concesión de licencias para el cultivo de algas marinas en los parques eólicos es muy complejo
Es necesario agilizar el proceso de concesión de licencias, ya que es un gran obstáculo para una mayor participación en este espacio, tanto desde el punto de vista del coste como del tiempo. Esto se ve agravado por el hecho de tener que alinearse con múltiples organizaciones, todas las cuales tienen puntos de vista ligeramente diferentes sobre cómo planean alcanzar los objetivos de biodiversidad y cero emisiones netas para 2030. Hay indicios positivos de que esto está cambiando, pero es fundamental que se haga a tiempo para que haya tiempo suficiente para probar y ampliar estas soluciones basadas en la naturaleza
Aproximadamente 12.000 km2 de lecho marino se destinan actualmente a la energía eólica marina en el Reino Unido © Cultivocean
¿Cómo se financian/buscan recaudar más fondos?
Cultivocean tiene financiamiento privado y a medida que crezcamos habrá necesidad de financiamiento adicional para lograr realmente la escala de proyectos que necesitamos para cumplir con los objetivos de cero emisiones netas y biodiversidad. Esa financiación externa podría provenir de varias fuentes, como operadores de granjas eólicas, capital de riesgo, ONG y subvenciones
También tenemos algunas solicitudes de subvención que nos ayudarán a progresar en algunos aspectos clave del diseño si tenemos éxito.
Y, como cualquier otra forma de agricultura, el cultivo de algas requiere una gran inversión de capital y el riesgo de perder las cosechas por enfermedades o condiciones climáticas adversas. Los márgenes son reducidos, por lo que el sector necesita la ayuda del Gobierno para establecerse, del mismo modo que ayudó a la energía eólica marina con grandes subvenciones. Ahora podemos ver los beneficios de esa inversión y no hay ninguna razón por la que no podamos ver niveles similares de progreso con la coubicación o proyectos de usos múltiples como el nuestro, especialmente si tenemos en cuenta que hay aproximadamente 12.000 km2 de lecho marino utilizado para la eólica marina en el Reino Unido que pueden ser mejor utilizados para ayudar a resolver algunos de los desafíos climáticos a los que nos enfrentamos.
¿Cuál es su opinión sobre la energía eólica marina?
¿Cómo ve la evolución de la empresa?
Hay una cierta inercia que tenemos que superar para hacer pruebas en el agua antes incluso de llegar a una solución a escala.
Lo más positivo es que estamos en una fase de pruebas
Lo positivo es que estamos empezando a mantener conversaciones con organizaciones y empresas clave donde hace unos años no habría sido así. Colectivamente, el peligro al que nos enfrentamos es pensar que el tiempo está de nuestro lado cuando tenemos objetivos de red cero y biodiversidad en el horizonte. Este tipo de infraestructura de prueba lleva tiempo: desde la fase inicial de planificación hasta la concesión de licencias, pasando por la instalación y el seguimiento continuo, unos seis años. Y eso suponiendo que se tenga éxito en cada fase del proceso. Entonces, y sólo entonces, podremos considerar la posibilidad de ampliar realmente esta oportunidad
Nos encontramos en una situación precaria y aquí es donde tenemos que ver a la industria y a las organizaciones gubernamentales ser valientes y hacer realidad la ampliación de las soluciones basadas en la naturaleza.
La industria y las organizaciones gubernamentales deben ser valientes y hacer realidad la ampliación de las soluciones basadas en la naturaleza
Hay algunas preguntas que no pueden ser respondidas, ya que los datos no están ahí para hacer una evaluación científica, pero eso no debe impedir que se tomen medidas y estamos viendo que organizaciones como The Crown Estate, Natural England, Cefas, WWF, The Wildlife Trust y muchos otros se hacen eco de esto.
Hay una situación precaria y aquí es donde necesitamos ver a la industria y a las organizaciones gubernamentales ser valientes y hacer que la escalada de soluciones basadas en la naturaleza sea una realidad
Hay mucho trabajo por delante para hacer los cambios que necesitamos y eso implica trabajar con las comunidades pesqueras (y la comunidad en general) para establecer una industria próspera que traiga empleo y financiación al área local. Lo más importante es que empecemos
