Los gránulos de algas son prometedores para sustituir a los plásticos

¿Qué te inspiró para crear tu propia empresa de procesamiento de algas?

Fundé Kelpy en 2021, tras haber sido desplazados de Sídney como familia por los daños colaterales de Covid, nos quedamos sin trabajo y sin un lugar donde vivir. Al no ser de Nueva Gales del Sur, habíamos pasado un fin de semana explorando el estado con una visita a Jervis Bay con nuestras cuatro hijas. Allí aterrizamos, en una comunidad que nos arropó de inmediato y a la que ahora llamamos hogar. Fue durante este tiempo cuando decidí volver a mis raíces -mi padre era pescador y uno de los pioneros de la acuicultura en Australia Occidental- y encontrar una forma de restaurar las comunidades costeras y generar empleos sostenibles y regeneradores, para las mujeres en particular.

Había visto tres veces la película 2040, dirigida por Damon Gameau, y cuanto más investigaba, más comprendía que las algas marinas son la clave para transformar la vida de las comunidades costeras de todo el mundo, especialmente las que se encuentran en la encrucijada del cambio climático. Presenté una solicitud a la Climate-KIC Australia y enseguida me di cuenta de que cualquier innovación debe tener éxito comercial a escala mundial para que se materialicen sus repercusiones medioambientales y sociales. Así que trabajar para sustituir algo tan prolífico en el espectro mundial como el plástico se convirtió en un objetivo clave.

Otro objetivo es ayudar a millones de mujeres con nuestra nueva cadena de valor de la economía azul. Hasta el 90% de los cultivadores de algas son mujeres en los países en desarrollo. Con el declive de las industrias pesqueras en todas partes, las mujeres se están convirtiendo en el nuevo sostén de sus comunidades. Kelpy está fomentando la demanda de cultivo de algas marinas a gran escala. Nuestra innovación utiliza algas de todo el mundo. Algas invasoras, de baja calidad y recién cultivadas, creando industria donde no la había. Creo que el cultivo de algas tiene un potencial ilimitado para estas mujeres

¿Cuál es el modelo de negocio?

Vendemos Kelpy Pellets a base de algas marinas a fabricantes (B2B) por tonelada para su conversión en productos de sustitución de plástico flexible, medio y rígido. Estos productos se validan por adelantado directamente con socios de marca dentro de pilotos pagados.

Los pellets se fabrican a partir de una amplia gama de algas marinas, con especial atención a los flujos de residuos de biorremediación (como la ulva de cultivo); especies invasoras (como el sargazo del Caribe); y algas marinas que se cultivan de forma regenerativa con nuestros socios de suministro globales. Con la presión sobre las algas de alto valor y de calidad alimentaria, nos centramos en el desarrollo de nuevas oportunidades para las algas de menor calidad, mejorando así la mejora económica de las comunidades afectadas por el declive de las industrias pesqueras y las recesiones post-Covid

Nuestro proceso de producción de polímeros comienza con un preprocesamiento de las algas de bajo consumo energético: secado solar y molienda hasta obtener un polvo fino. Estamos descubriendo que el equipo de procesamiento necesario ya existe en la agricultura. A continuación, nuestros científicos especializados en polímeros utilizan un proceso de semirrefinado y lo mezclan con aditivos de origen biológico para conseguir un espectro de casos de uso plasmados en nuestra formulación de pellets. No utilizamos elementos basados en combustibles fósiles ni dependemos del PLA [ácido poliláctico]. Además, todas las inclusiones de origen biológico proceden de fuentes no alimentarias, ya que la seguridad alimentaria es una prioridad para nuestro equipo. Nuestro modelo de fabricación dispersa nos permite localizar nuestra cadena de valor utilizando algas marinas y residuos agrícolas de entornos locales y crear puestos de trabajo, desde el cultivo en el océano hasta la fabricación en el país. Los gránulos son una solución inmediata para los fabricantes de plástico que utilizan moldes y equipos existentes. El producto final es compostable, degradable en el medio marino y seguro para los alimentos, y cumple las exigentes normas de los consumidores y la industria

¿Cuáles han sido los hitos clave hasta la fecha?

• Establecer un equipo internacional de primera clase con una visión compartida de un mundo más equitativo.
• Participar en pruebas de marcas de consumo con marcas ecológicas y con fines específicos, así como con corporaciones multinacionales de gran visibilidad.
• Validar el uso de algas marinas de baja calidad de todo el mundo
• Acuerdos de asociación con socios con capacidades éticamente alineadas en Australia, Nueva Zelanda, Europa, Asia Meridional, Asia Sudoriental, Fiyi y el Caribe.
• Ser seleccionados para tres retos de innovación de productos liderados por el gobierno en Australia y asistir a la Semana del Clima de Nueva York, junto con el Gobierno de Nueva Gales del Sur.
• Haber sido nombrados uno de los fundadores de Deeptech de la Cicada Innovations 2023 de Australia.
• Recibir el respaldo de gobiernos internacionales para nuestros proyectos a la luz de la mejora socioeconómica que podemos impulsar.

¿Cuáles son los principales retos que quedan por superar?

Nuestros gránulos son una solución inmediata para los fabricantes de plástico. Un cuello de botella para nosotros ha sido navegar por la cadena de valor desde el socio de marca hasta el transformador y obtener acceso a instalaciones de gran volumen entre las series de producción. Hasta que no tengamos una escala significativa y comencemos la transición de plantas enteras, este seguirá siendo un punto de fricción. Mientras tanto, estamos trabajando en la adquisición de nuestro propio equipo de conversión para acelerar nuestras numerosas pruebas de productos.

¿Por qué cree que los bioplásticos son la aplicación más prometedora de las algas marinas?

Creo que la escala del problema del plástico será la palanca que impulse un crecimiento significativo del ecosistema de cultivo regenerativo de algas marinas. No creo que sea el uso más prometedor aparte de la escala. Como sabemos, las algas marinas se utilizan por sus propiedades únicas en los ámbitos alimentario, farmacéutico, nutracéutico, cosmético y de los fertilizantes. Las culturas de las Primeras Naciones de todo el mundo tienen una larga historia de conocimientos y usos tradicionales de las algas marinas, lo que ha dado lugar a una profunda conexión cultural con el lugar y a generaciones de intercambio de conocimientos. Las algas también desempeñan un papel vital en la limpieza del océano, la absorción de carbono y la creación de un hábitat esencial para las especies acuáticas juveniles. Creo que la comercialización de bioplásticos de algas marinas y la consiguiente inversión en infraestructuras, investigación y educación permitirán obtener resultados en todos los ámbitos mencionados. Sobre todo si los líderes de esta industria en evolución tienen un propósito claro

¿Qué hace único a Kelpy?

Hemos adoptado un enfoque de ecosistema y de cadena de valor de extremo a extremo para nuestra innovación. Con esta mentalidad, nuestro equipo ha incorporado principios que han guiado nuestro viaje hasta la fecha. La forma en que nos abastecemos y aplicamos nuestra ampliación ha sido tan importante como la propia solución. Esto significa que nos hemos globalizado y que sólo trabajamos con algas que abundan y que se obtienen de forma ética y sostenible.

También hemos desarrollado un modelo radial con nuestros socios de confianza, que permite el procesamiento y la fabricación de algas en los países donde se obtienen. De este modo, se favorece la mejora socioeconómica de las naciones más pobres del mundo, cuyo denominador común son las mujeres agricultoras.

También hemos garantizado una línea de producción limpia y de bajo consumo energético sin necesidad de costosos procesos en varias fases, como ocurre con la extracción de PHA y polímeros puros. Al utilizar algas del flujo de residuos y variedades emergentes de menor calidad, no competimos con algas destinadas a la alimentación y otros productos de alta calidad. Hemos validado con éxito sargazos invasores del Caribe y algas para biorremediación procedentes de explotaciones acuícolas australianas e internacionales. Kelpy también colabora regularmente con otros innovadores del sector para maximizar el valor de los rendimientos de las algas marinas. Fraccionamos los flujos de mercado coordinando las extracciones de alto valor antes de nuestro proceso con la biomasa restante para generar nuestros materiales.

¿Quiénes son las organizaciones / empresas asociadas con las que trabaja?

Fundé Kelpy con el apoyo de mi marido y mis hijas. A través de mi viaje internacional de descubrimiento de clientes, llamando en frío a expertos líderes mundiales, científicos, cultivadores de algas, corporaciones, reguladores, etc., tuve la suerte de encontrar a mis expertos en ciencia de polímeros, ingenieros de procesamiento y equipo comercial, así como un increíble grupo de socios de proyectos. Estamos trabajando en proyectos conjuntos con SOS Carbon en la República Dominicana, Origin By Ocean en Finlandia, AgriSea en Nueva Zelanda, Mwani en Zanzíbar, Coast 4C en Filipinas, OceanFarmr en Australia/EE.UU., SoftSeaweed en Noruega, Metal Production en Lituania, Sirputis en Noruega, VL Green Hub en la India, Bio-Ingredients en Bangladesh, Eco Pacific en Fiyi, Macro Oceans en Canadá y South Coast Seaweed en Australia

¿Cómo habéis financiado el negocio hasta ahora y buscáis más financiación?

Kelpy ha sido en gran medida una empresa de arranque, con una pequeña inversión del Programa Startmate Accelerator de 120.000 dólares australianos (77.000 dólares estadounidenses) y una subvención del Gobierno de Nueva Gales del Sur para un producto mínimo viable por un total de 8.200 dólares australianos (5.200 dólares estadounidenses)

Nuestros pilotos comerciales han sido financiados directamente por los clientes de nuestra marca

Nuestros pilotos comerciales han sido financiados directamente por los clientes de nuestras marcas. Estamos en medio de nuestro primer aumento significativo en este momento con los inversores con propósito impulsado.

¿Dónde te gustaría que estuviera Kelpy -y tú mismo- dentro de 10 años?

Me imagino Kelpy Hubs por todo el planeta, con un enfoque descentralizado de la producción. Centros dispersos de fabricación y educación que empoderen a las comunidades, haciendo hincapié en la promoción de las mujeres en regiones desfavorecidas. Contaremos con socios que apliquen las mejores prácticas agrícolas para garantizar un futuro resistente al clima y biodiverso para la industria. Nuestro modelo de cero residuos y el enfoque cooperativo de R&D desbloquearán ilimitadas soluciones derivadas de las algas para el planeta, en beneficio de la salud, el patrimonio cultural, el bienestar, la sostenibilidad medioambiental y la seguridad alimentaria. Personalmente, me gustaría estar trabajando estrechamente en nuestra misión y propósito, creando un mundo más equitativo, democratizando la educación y empoderando a las generaciones venideras con las herramientas para construir un mundo alineado con la naturaleza.