La empresa biotecnológica que sacude el sector de las algas

¿Puede hablarme de su formación y de lo que le inspiró para crear una empresa de biotecnología?

Estudié biología y me obsesioné con los acuarios y los peces. Tenía acuarios por todas partes en mi habitación. Después estudié ingeniería mecánica y me obsesioné con el diseño.

Criaba peces y reproducía corales en mi habitación para pagar el alquiler y ganar algo de dinero como estudiante. Siempre necesitaba algas para alimentar al zooplancton, a las crías de pez payaso y a mis corales, y tenía problemas para cultivarlas. Empecé a interesarme de verdad por el reto que suponía. Empecé a usar todo lo que estaba aprendiendo en ingeniería para tratar de hacer un sistema automatizado para eso. Y ahí es donde empezó El plancton industrial, lo que ahora es una obsesión de 14 años. Todavía tengo la pecera de agua salada, así que es divertido.

Los primeros seis años fueron muy lentos, y los últimos seis han sido una locura. La escalada fue cuando empezamos a aprender sobre negocios y a redactar planes de negocio. Y entonces empezamos a ganar algunos concursos de planes de negocio, así que pensamos "somos listos, sabemos lo que hacemos", pero éramos unos niños. Empezamos a reunir pequeñas cantidades de dinero y a hacer algunos progresos, pero estuvimos a punto de quebrar varias veces. No tuvimos flujo de caja positivo hasta hace unos seis años. Los primeros seis años perdíamos más y más dinero cada año, pero vendíamos más. En 2018 dimos un giro y empezamos a tener un flujo de caja positivo y ahora somos 22 personas en la empresa

¿Podría hablarme de su tecnología y de lo que la hace única?

Es un biorreactor cerrado con un tanque de forma especial. Se trata de un tanque con una superficie muy elevada que permite obtener una densidad de fitoplancton mucho mayor que si se tratara de un tanque redondo grande. La luz sólo penetra un centímetro en el tanque cuando hay un cultivo denso, por lo que sólo se obtiene crecimiento en el borde exterior expuesto a la luz. Eso es lo que es único acerca de nuestros tanques, ya que tienes otras opciones para hacer una gran superficie con tubos o paneles planos o ese tipo de cosas, pero tenemos un gran tanque redondo con picos que se clavan en él.

La otra cosa que lo hace único es lo avanzado que es el sistema de control. Hemos estado trabajando en eso desde siempre, y hacemos toda nuestra propia placa de circuito y el diseño de la interfaz de usuario que ha sido obsesivamente mejorado a lo largo de los años. Obtiene información en tiempo real de todos los parámetros ambientales del tanque y permite controlar cualquier cosa con sólo pulsar un botón, o programar la automatización con suma facilidad. Una vez que la máquina está en funcionamiento, esencialmente no tienes que tocarla, sólo caminar con tu café, asegúrate de que todavía hay CO₂, asegúrate de que hay nutrientes, y hará toda la cosecha y mezcla de nutrientes y rellenado por ti.

También puede hacer que se amplíe automáticamente, donde se pone un poco para empezar y luego se tarda una semana para que se amplíe a la densidad completa - usted puede tener toda esa adición de líquido y la adición de nutrientes todo programado en lo que sucede sin siquiera tener que estar allí.

¿Cómo se aplica su sistema para la acuicultura?

Más de la mitad de nuestros clientes son criaderos de marisco . Así que fueron los primeros en empezar a adoptar nuestra tecnología. En este momento estamos en el cincuenta por ciento de los criaderos de marisco de Norteamérica, lo cual es una locura.

En los últimos años, los criaderos de gambas también han empezado a comprar nuestra tecnología. Así que hemos vendido a varios criaderos de camarones en todo el mundo. Realmente estamos empezando a abrir ese mercado, lo cual es bastante emocionante.

¿Existen aplicaciones no relacionadas con la acuicultura?

Puede ser todo, desde opioides médicos hasta fertilizantes bioactivos para la agricultura, lo cual es bastante interesante. También se puede utilizar para la preproducción de grandes instalaciones biotecnológicas. Por ejemplo, alguien que fabrique Omega-3 puede utilizar nuestro equipo para escalar su cultivo antes de introducirlo en sus sistemas de producción masiva. Puede actuar como un generador de inóculo en masa para sistemas realmente a gran escala para la producción industrial.

¿Se han enfrentado a algún tipo de competencia en su mercado?

Hay algunas otras empresas de biorreactores operando, pero la mayoría de ellas se centran en la gran escala, mientras que nosotros nos hemos centrado en hacer algo perfecto para la acuicultura. En lugar de un gran sistema, se trata de múltiples sistemas para que haya redundancia, lo que es realmente crítico para los criaderos. Con nuestro sistema, no se estropeará todo. Por ejemplo, si uno de los siete sistemas se cae, se puede volver a poner en marcha otro antes de que pase nada. Pero en realidad, quiero decir, en este momento, yo diría que alrededor del 99,9% de la acuicultura todavía se hace de una manera tradicional, no con un fotobiorreactor avanzado como el nuestro. Realmente la principal competencia es sólo el statu quo.

Las versiones de baja tecnología para criaderos de moluscos son a menudo simples bolsas de cultivo. Los grandes criaderos pueden tener un almacén de estas bolsas, tal vez incluso 200, y es una tonelada de trabajo, pero las entienden y funcionan decentemente si consigues un buen operador. En el caso de los criaderos de gambas, se trata de grandes estanques al aire libre, como los que se ven en todo el mundo. Entre esos dos sistemas tradicionales de baja tecnología y alta mano de obra, esa es la principal competencia.

¿Qué retos quedan para el futuro?

Mantener nuestro crecimiento es siempre un reto. Hemos experimentado un crecimiento anual del 30% durante seis años, eso es de lo que me siento más orgulloso, pero también es probablemente el reto que aún nos queda, porque hay que seguir alimentando al dragón y conseguir más y más crecimiento cada año. Y ya que se compone, ya sabes, que es duplicar el tamaño de la empresa cada tres años, aproximadamente. Hemos duplicado y luego se duplicó de nuevo.

Somos cuatro veces más grandes de lo que éramos hace seis años en términos de ingresos y personal, por lo que es un reto mantener esa escala porque no quiero estancarme. Y, ya sabes, cuanto más grandes somos, mayor es el impacto que podemos tener. Quiero decir, no me importaría hacerme rico, pero es sobre todo el reto de hacer algo bueno para el mundo. Estoy un poco obsesionado con eso.

¿Cómo han financiado la empresa y buscarán financiación en un futuro próximo?

Llegamos a recaudar dinero en los primeros seis años, y hemos recaudado un poco más de dinero cada año o año y medio. Parecía un diente de sierra que crecía, subía y luego volvía a cero. Doblamos la esquina alrededor de 2018 con nuestro último aumento, y no hemos recaudado dinero desde entonces. Definitivamente estamos explorando la opción en este momento de recaudar algo de capital significativo para una expansión. Ahora que tenemos una base bien establecida, parece un buen momento. Podríamos crecer sin él, pero podríamos crecer mucho más rápido con él