Australis "en camino" hacia su objetivo de 50.000 toneladas de barramundi

¿Qué volúmenes de barramundi produce actualmente y cómo espera que evolucione esta cifra en los próximos años?

Nos acercamos a una producción de 10.000 toneladas anuales y estamos almacenando para aumentar el volumen de capturas en un 25% cada año. Nuestra confianza se ha visto reforzada por la renovación a largo plazo de nuestros contratos de arrendamiento marítimo en el centro de Vietnam. En el proceso, pudimos optimizar la ubicación de muchos de nuestros emplazamientos para mejorar la bioseguridad y utilizar redes más profundas, lo que aumenta la eficiencia del capital. Al mismo tiempo, estamos finalizando la concesión de licencias para una región de producción en alta mar totalmente nueva en el sur de Vietnam. En conjunto, estamos en camino de tener más de 50.000 toneladas de capacidad permitida en Vietnam, lo que nos permite aprovechar nuestra infraestructura y experiencia con la cría oceánica a largo plazo.

¿Cuáles son sus mayores retos pendientes desde el punto de vista de la producción, tanto en el mar como en la planta de incubación?

Todos los aspectos de nuestro proceso de producción -desde la incubación hasta la recolección- han alcanzado un nivel en el que hay relativamente pocas sorpresas. Somos capaces de producir alevines de forma fiable durante todo el año, de lograr altas tasas de supervivencia en nuestros viveros en tierra RAS y de introducir peces vacunados en nuestras jaulas cada mes con resultados predecibles.

Dicho esto, estamos saliendo de tres años muy inusuales de condiciones de La Niña, donde las temperaturas del mar fueron inusualmente frías. A nuestros peces les encanta el calor -lo que los hace mucho más "a prueba de futuro" que otras especies-, pero no crecen tan bien cuando las temperaturas son más frías. Hemos ampliado significativamente nuestro equipo de innovación y ahora disponemos de 48 jaulas de I+D, así como de sofisticadas instalaciones en tierra para poder llevar a cabo una amplia gama de ensayos que apoyen nuestras iniciativas de cría selectiva, salud de los peces, reducción de costes y calidad.

¿Qué impacto ha tenido su decisión de instalar nuevos equipos del sector del salmón en sus operaciones de cultivo y qué piezas de equipo han demostrado ser particularmente útiles?

Siempre hemos utilizado equipos muy similares a los que se pueden encontrar en una piscifactoría de salmón moderna. Los cambios en nuestras granjas son de naturaleza evolutiva para apoyar nuestro crecimiento al tiempo que aumentan la eficiencia operativa y mejoran el control. Por ejemplo, cada una de las nuevas barcazas de pienso que hemos puesto en marcha es más grande, de modo que si comparamos nuestro equipo actual con el que utilizábamos hace cinco años, es un verdadero cambio radical. Acabamos de encargar un barco de captura más grande, hecho a medida, con tecnología punta que reduce el estrés de los peces y mejora su bienestar, al tiempo que mejora enormemente la calidad del producto. También estamos buscando soluciones de inteligencia artificial, en colaboración con otros equipos, para mejorar la gestión de los piensos y evaluando la conversión a lanchas de trabajo eléctricas y barcazas híbridas como soluciones climáticas.

¿Cómo va el proyecto Greener Grazing -que pretende cerrar el ciclo de vida y desarrollar los conocimientos necesarios para criar comercialmente Asparagopsis taxiformis, junto a corrales de barramundi-?

El pastoreo verde avanza a buen ritmo. Tenemos equipos trabajando en Portugal, Holanda y Vietnam, y estamos ampliando nuestras instalaciones para poder realizar más pruebas en el océano en un mayor número de zonas geográficas con el objetivo de identificar los lugares más prometedores para la cría en el océano. Esta es una parte importante de nuestro enfoque regenerativo de la acuicultura y el establecimiento de un nuevo modelo para la piscicultura en el futuro.

¿Siguen cultivando Kappaphycus junto a sus jaulas de barramundi y -en caso afirmativo- qué impacto ha tenido en factores como la biodiversidad?

Seguimos cultivando algas Kappaphycus junto a varias de nuestras granjas. Las algas atraen a un número significativo de peces herbívoros más pequeños y parecen mejorar la biodiversidad local. Nuestro principal objetivo ha sido desarrollar sistemas más automatizados para planificar y cosechar algas en granjas oceánicas, apoyar la ampliación y, en última instancia, aplicarlos a Asparagopsis, donde hay importantes beneficios climáticos.

¿Cuáles son los principales mercados para su pescado y está cambiando la demanda dentro de estos mercados?

Estados Unidos sigue siendo nuestro principal mercado, donde hemos establecido una amplia distribución minorista y de restauración. En general, la demanda estadounidense ha aumentado considerablemente, casi triplicándose en los últimos cinco años, con un crecimiento de la demanda superior al 30% anual. También somos muy activos en Australia, Singapur, Hong Kong y estamos empezando a suministrar a clientes importantes en China y Japón, donde también vemos oportunidades significativas.

Además, el hecho de que los precios del salmón se hayan mantenido tan altos es una realidad con la que los minoristas y los operadores de servicios de alimentación deben contar. Nuestro barramundi tiene muchos de los atributos positivos del salmón, pero con unas perspectivas de suministro más favorables, lo que se traduce en un coste más bajo y unos precios mucho más estables. El barramundi tiene un precio muy competitivo dentro de la categoría de mariscos de EE.UU. y ofrece una nueva y excitante adición al menú o a la caja de venta al por menor. Su sabor suave y mantecoso, su fácil preparación y sus credenciales de sostenibilidad contribuyen a apoyar su creciente demanda por parte de los consumidores. Seguimos observando un gran interés en los sectores minorista y de la restauración, y esperamos que continúe a medida que aumente el conocimiento y las pruebas.

¿Qué impacto han tenido en la empresa la pandemia y la subida de los precios de los insumos?

Las perturbaciones en la cadena de suministro de productos frescos hicieron que muchos compradores se interesaran más por los congelados. Además, dados los cambios en los mercados de consumo y de trabajo, una ración de barramundi lista para consumir es una opción mucho menos arriesgada y más conveniente, ya que los restaurantes luchan por encontrar mano de obra. Los precios han subido menos de un 5% en los dos últimos años, ya que estamos al menos parcialmente aislados de las grandes oscilaciones de las materias primas, dado nuestro uso centrado de subproductos de la pesca en nuestros piensos.

A medida que la restauración continúa recuperándose, estamos experimentando una fuerte demanda de barramundi en el segmento de la restauración. A medida que más chefs y equipos culinarios buscan ampliar su oferta de productos del mar y prueban nuestro producto, se dan cuenta rápidamente de que el barramundi es un entrante de marisco ideal para los operadores de restaurantes; es fácil de trabajar, tiene un tamaño consistente para tiempos de cocción consistentes, una gran cobertura del plato y un gran atractivo visual. Como se cría de forma sostenible, con certificaciones ASC, BAP y Fairtrade, y está disponible las 52 semanas del año, pueden confiar plenamente en su decisión

¿Cómo cree que evolucionará la empresa -y el sector del barramundi en general- en la próxima década?

Creemos que el impulso no hará más que crecer y que nos encontramos en un punto de inflexión muy emocionante con el barramundi. La acogida de los compradores y consumidores es realmente impresionante cuando prueban el producto. Según nuestros estudios, el 94% de los consumidores que prueban nuestro producto se quedan prendados, les encanta y repiten. La concienciación y las pruebas son áreas en las que seguimos centrándonos para desarrollar aún más la adopción del barramundi en el mercado estadounidense. El barramundi es también un pescado extremadamente versátil que puede adoptar muchos formatos de producto diferentes - incluyendo ahumado, refrescado, marinado y kits de comida - y debido a su suave sabor a mantequilla tiene un atractivo masivo para una amplia gama de consumidores de mariscos.