© Offshore Shellfish
La industria europea del mejillón se enfrenta a un reto importante, ya que tanto la demanda como la producción han disminuido en las últimas décadas. A pesar de la rica tradición mejillonera del continente, la Unión Europea ha sufrido un descenso de la producción, que ha pasado de un pico de más de 600.000 toneladas a finales de la década de 1990 a 431.000 toneladas en 2022. Este descenso ha provocado un aumento de las importaciones, sobre todo de Chile, para satisfacer la demanda de los consumidores. Sin embargo, el sector tiene un importante potencial de innovación, sobre todo en mejoras genéticas, tecnología de cultivo y desarrollo de nuevos productos derivados del mejillón, que podrían invertir estas tendencias.
Varios factores han contribuido al declive de la producción de mejillón en Europa. Las enfermedades, la falta de semillas de mejillón y la baja rentabilidad son los principales problemas. Los factores medioambientales, como las olas de calor estivales y la depredación, han complicado aún más las labores de cultivo. Las presiones económicas también han influido, ya que los costes de producción han aumentado mientras que los precios de mercado no han seguido el mismo ritmo, lo que ha reducido los márgenes de beneficio de los acuicultores.
A pesar del declive general, el sector del mejillón sigue siendo vital para el desarrollo rural, ya que aporta empleo directo y apoya el turismo y la gastronomía regional.
La gran atomización de los productores les ha impedido subir los precios a pie de explotación para compensar el aumento de los costes. Esta fragmentación da poder de mercado a los sectores transformador y depurador, lo que mantiene bajos los precios a pie de granja y hace que las inversiones en incubadoras para la producción de espárragos sean actualmente inviables desde el punto de vista económico. La mejora de los precios es crucial para aumentar la rentabilidad y la producción de los mejilloneros.
Caminos hacia la innovación
La investigación de Hatch innovation Services ha identificado varias áreas con un potencial significativo, incluyendo la combinación del cultivo de mejillón con beneficios ambientales como la protección costera, la provisión de hábitats y la gestión de aguas residuales, pero este artículo se centra especialmente en la circularidad de la producción de mejillón.
Los criaderos y las espatas resistentes al clima
Invertir en criaderos para mejorar la producción de crías y la resistencia al cambio climático es crucial. Un prometedor estudio de caso de la industria neozelandesa del mejillón de concha verde ofrece un modelo potencial. El programa SPATnz utiliza técnicas de cría selectiva para mejorar la calidad de las crías. Esta iniciativa, apoyada por una importante financiación industrial y gubernamental, promete generar unos 80 millones de dólares anuales iniciales de aquí a 2026, pudiendo alcanzar hasta 200 millones de dólares anuales si se adopta de forma generalizada en todo el sector neozelandés del cultivo de mejillones.
Economía circular y aprovechamiento de residuos en la producción de mejillones
La economía circular presenta una oportunidad transformadora para la industria europea del mejillón, permitiendo al sector transformar los flujos de residuos en recursos valiosos. Este enfoque no sólo aborda las preocupaciones ambientales, sino que también abre nuevas fuentes de ingresos, mejora la sostenibilidad y promueve la innovación.
Los agricultores, como los hermanos Fernández Muñiz, cultivan mejillones en cuerdas suspendidas de bateas de madera, llamadas bateas
Utilización de las conchas de mejillón
Las conchas de mejillón, que suponen hasta 36-60 por ciento del peso del mejillón, dependiendo de la investigación y del tipo de mejillón, normalmente se vierten en vertederos, pero están compuestas en torno a un 95 por ciento de carbonato cálcico, que es una valiosa materia prima.
1. Extracción del carbonato cálcico
El carbonato cálcico de las conchas de mejillón puede utilizarse en diversas aplicaciones industriales de alto valor. Environmental Decontamination Limited, en colaboración con el Ministerio de Industrias Primarias de Nueva Zelanda, ha desarrollado una tecnología para convertir las conchas de mejillón en carbonato cálcico en polvo de alto valor. De este modo se hace frente a la acumulación de residuos de conchas y se ofrece una alternativa sostenible a la extracción de piedra caliza.
Polvo de carbonato cálcico
Cada año se producen en Nueva Zelanda unas 55.000 toneladas de residuos de conchas de mejillón, que pueden utilizarse en productos como hormigón, pintura y papel, o para la industria farmacéutica, creando nuevas fuentes de ingresos para el sector.
El polvo puede utilizarse en productos como hormigón, pintura y papel © Environmental Decontamination (NZ) Limited
2. Materiales de construcción
El carbonato cálcico o piedra caliza es un recurso finito, mientras que la demanda es cada vez mayor, especialmente para la producción de hormigón, pero las conchas de mejillón ofrecen una alternativa sostenible. Estudios recientes han demostrado que las conchas pueden mejorar significativamente la eficiencia energética de los materiales de construcción. Esto no sólo contribuye a unas prácticas de construcción más sostenibles, sino que también supone un importante ahorro económico tanto para la industria de la construcción como para la del mejillón. Por ejemplo, las conchas de mejillón pueden utilizarse como sustituto directo de la piedra caliza, mejorando las propiedades del hormigón y reduciendo la dependencia de la piedra caliza extraída. Sin embargo, la disponibilidad para comprar material de construcción derivado del mejillón es aún bastante limitada. Una de las empresas pioneras es Barclays Earth Depot, de Florida, que ofrece agregados de conchas de bivalvos a escala industrial
3. Aplicaciones innovadoras
La investigación del Dr. Chutiparn Lertvachirapaiboon y su equipo de Nanotec ha explorado múltiples usos innovadores del carbonato cálcico derivado de las conchas de mejillón verde. Entre ellos, la creación de revestimientos hidrófugos para papel, esponjas que absorben el aceite y sprays limpiadores. Además, las conchas de mejillón se están utilizando para desarrollar carbonato cálcico aragonítico para exfoliantes faciales, dentífricos y rellenos plásticos, mejorando el rendimiento de los productos y reduciendo al mismo tiempo los costes y el impacto medioambiental.
Un material innovador llamado Moom (hecho de mejillones), desarrollado por el estudio danés Hammer, combina un 90% de conchas de mejillón granuladas con botellas recicladas o de bioplástico. El primer caso de uso de este material fue un tirador de puerta para Randi a/s y Eco Schulte GmbH (véase la imagen inferior). Moom también ha ganado premios por su gran calidad estética y funcional.
© Eco Schulte
4. Abonos
En Suecia, Grobruket ha desarrollado con éxito un fertilizante de uso doméstico que incluye conchas de mejillón para mejorar la calidad del suelo y aumentar la productividad.
Utilización del biso del mejillón
Tejidos ecológicos: el biso es la fibra natural que utilizan los mejillones para adherirse a las superficies. Esta fibra, también conocida como seda marina, es muy duradera y resistente al agua, los rayos ultravioleta y la sal. Una empresa francesa, Bysco, la está transformando en textiles de alto rendimiento, aislantes térmicos y absorbentes acústicos. Este material de origen biológico ofrece propiedades técnicas únicas, a menudo superiores a las de otras fibras como el lino y el cáñamo, y responde a la escasez de materiales. Integrando el biso en la producción textil, la industria puede crear alternativas ecológicas a las materias primas petroquímicas.
Utilización de la carne de mejillón
1. Nutracéuticos
La carne de mejillón no comercializable, que de otro modo se desperdiciaría, puede transformarse en productos nutracéuticos de alto valor. Sanford, en Nueva Zelanda, ha desarrollado aceite y polvo de mejillón, con importantes beneficios para la salud. Estos productos aprovechan los compuestos bioactivos de los mejillones y ofrecen posibles fuentes de ingresos en el mercado de la salud y el bienestar.
2. Industria de los piensos
2. La industria de los piensos y los hidrolizados bioactivos
Un estudio reciente ha demostrado el potencial de los hidrolizados bioactivos de la carne de Mytilus galloprovincialis, que pueden utilizarse como ingredientes funcionales en piensos para animales. Estos hidrolizados ofrecen beneficios para la salud del ganado, mejorando el crecimiento y la resistencia a las enfermedades.
3. Alimentos para mascotas
Empresas como Primal Pet Foods y New Zealand Pet Food Company han desarrollado productos alimentarios de primera calidad para mascotas, centrándose en los beneficios nutricionales de los mejillones, en particular su contenido en omega-3.
4. Alimentos con valor añadido
La creación de productos alimentarios innovadores a partir de la carne de mejillón es otra vía para añadir valor. La hamburguesa de mejillón de Zelanda, por ejemplo, ha ganado popularidad y reconocimiento en el sector. Estos productos no sólo reducen los residuos, sino que también responden a la demanda de los consumidores de productos del mar prácticos y nutritivos
© Seaburger
Hacia adelante
El potencial de innovación de la industria mejillonera es inmenso. Sin embargo, lograr el éxito comercial requiere esfuerzos coordinados entre la industria y el gobierno. Apoyar la investigación, facilitar el acceso al mercado e invertir en prácticas sostenibles será clave para aumentar la producción y el consumo de mejillones en Europa.
El sector del mejillón es crucial para muchas zonas costeras de Europa, y su conservación y crecimiento son esenciales. Si está interesado en apoyar a este sector o desea más información, no dude en ponerse en contacto con nosotros.
