¿Qué futuro para los cultivadores de algas de Tawi-Tawi?

Es septiembre en Bongao, la capital del grupo de islas Tawi-Tawi, en el sur de Filipinas, y la fiesta Kamahardikaan, de una semana de duración, que celebra el aniversario de la provincia, está en pleno apogeo.

Es el día del festival Agal-Agal, y cada isla ha enviado un grupo de bailarines para representar simbólicamente la siembra y la cosecha de eucheumatoides al ritmo de una orquesta móvil de tambores. Las mujeres de Simunul llevan cintas de atar colgando de sus hombros, mientras que las tapas de las botellas de plástico utilizadas para hacer flotar las líneas de algas cuelgan de los sombreros de los bailarines de Ubian del Sur. Viendo la colorida escena que recorre las calles de Bongao, es difícil pensar en un lugar donde algas sean más importantes para la cultura y la economía.

El lugar de Tawi-Tawi en la historia de las algas

En 1969, el profesor Max Doty, de la Universidad de Hawai, y la empresa estadounidense Marine Colloids establecieron en Tawi-Tawi la primera granja de eucheumatoides del mundo con éxito comercial. El proyecto fue una respuesta a la creciente demanda de algas marinas por parte de la industria de la carragenina, que hasta entonces había dependido de las reservas silvestres de musgo irlandés (Chondrus crispus) del Atlántico Norte. El éxito de la granja piloto marcó el inicio de varias décadas de rápida expansión de la carragenina. La producción en Tawi-Tawi creció en consecuencia. Aunque el cultivo en Indonesia acabaría superando al de Filipinas, la provincia de Tawi-Tawi siguió siendo la principal productora de algas del país, y el cultivo de algas continuó siendo la principal fuente de ingresos de sus habitantes.

En la isla exterior de Tawi-Tawi, el cultivo de algas sigue siendo la principal fuente de ingresos de sus habitantes

En la isla exterior de Sibutu, Hadji Kuyoh Pajiji fue uno de los primeros. Recuerda: "Cuando empecé en 1971, las algas crecían mucho. Poníamos 1.000 líneas, más de 1.000 incluso, y las dejábamos en el agua durante 6 semanas antes de cosecharlas. Era una agricultura casi sin manos. Ganábamos mucho dinero. Las algas enviaron a mis hijos al instituto y a la universidad."

Los fertilizantes hacen su entrada

Pero las algas ya no crecen como antes. Por eso, según una investigación del Dr. Richard Muallil, de la Universidad Estatal de Mindanao, más del 90% de los cultivadores de algas marinas de Tawi-Tawi aplican ahora fertilizantes inorgánicos a sus cultivos. El impulso en el crecimiento permite a los agricultores cosechar tan pronto como tres semanas después de la siembra, lo que les ayuda a vencer la temida enfermedad del hielo. Los fertilizantes se consideran ahora una necesidad en Tawi-Tawi. Para la mayoría de los agricultores, las algas "ya no crecen" sin fertilizantes.

El uso de fertilizantes ha tenido dos consecuencias importantes, según el Dr. Muallil. En primer lugar, ha hecho que el cultivo de algas sea mucho más laborioso. Mientras que en los años setenta Hadji Kuyoh podía dejar sus líneas desatendidas durante seis semanas, aparte de la revisión ocasional, hoy los agricultores cosechan todas sus líneas cada siete o diez días para "recargarlas" de fertilizante. El resultado es que la productividad ha disminuido considerablemente. Mientras que antes era habitual plantar 1.000 líneas, hoy en día pocos consiguen plantar más de 400; la mayoría plantan menos de 200 en un ciclo.

El segundo cambio se ha producido en los últimos años

El segundo cambio se ha producido en el entorno de la explotación. Aunque los fertilizantes han potenciado el crecimiento de las algas cultivadas, también han favorecido la proliferación de otras algas. Masas de Ulva floraciones se han apoderado del entorno cercano a la costa donde se utilizan fertilizantes

Crisis de los carragenatos

El precio de las algas cottonii (Kappaphycus alvarezii) alcanzó un máximo sin precedentes en otoño de 2022, según unos por un efecto bullwhip de Covid, según otros porque la mala cosecha de algas en China provocó una escasez de alginato que hizo que las empresas se apresuraran a sustituir el alginato faltante por carragenina en sus productos.

Cualquiera que fuera la razón, los agricultores se alegraron de recibir más de 160 pesos (2,85 dólares) por kilogramo seco. Desgraciadamente, el precio descendió desde entonces hasta un mínimo histórico de sólo 30 pesos (0,5 dólares) en la primavera de este año, en parte porque los compradores reformularon sus productos sin carragenina y China experimentó una prolongada desaceleración económica.

Aunque la magnitud de estas oscilaciones de precios no tenía precedentes, el patrón general era familiar. Se sabe que los precios fluctúan debido a la dinámica del mercado de la carragenina: los precios altos atraen a más agricultores, mientras que los precios bajos empujan a los isleños a la pesca o a la agricultura terrestre.

Sin embargo, estas alternativas tradicionales se han vuelto menos fiables. La sobrepesca y la pesca con dinamita han reducido las poblaciones de peces, mientras que la agricultura sólo es una opción cuando existe tierra cultivable. En una reunión informal de agricultores en Sibutu, el trabajo en la construcción o en las plantaciones de aceite de palma en la cercana Malasia era el medio de vida adicional preferido.

Para los agricultores, la agricultura es el medio de vida preferido

Carrageenan, el espesante que envió a la escuela a dos generaciones de niños de Sibutu, está de capa caída. Aunque los precios han vuelto a subir este verano, hay muchas razones para seguir preocupados. Durante más de cuatro décadas, la innovación en el desarrollo de productos y mercados fue mínima, ya que las empresas se centraron en superar a sus rivales y aumentar sus beneficios mediante fusiones y adquisiciones. El mercado de la carragenina se estancó en 2007. Aunque las nuevas aplicaciones de los eucheumatoides en bioestimulantes y biomateriales han surgido desde entonces, todavía son incipientes y contribuyen relativamente poco a la demanda global.

Trabajando para encontrar soluciones

En un reciente foro del sector celebrado en Bongao, el consenso fue claro: los agricultores deben abandonar el uso de fertilizantes y se les deben presentar otras opciones de subsistencia que puedan disminuir la presión sobre la vida marina.

El sector de la agricultura y la acuicultura está trabajando para encontrar soluciones

Un consorcio de ONG y organismos nacionales e internacionales está interviniendo para ofrecer formación y materiales que permitan reducir los fertilizantes, aumentar el valor añadido local y diversificar las fuentes de ingresos. Los empresarios también buscan soluciones. Gray Goodwin, de Marine Algae Development, con sede en Davao, afirma: "Hemos desarrollado un nutracéutico de algas marinas y un producto bioestimulante, así como unidades móviles de procesamiento. Estamos preparados para ampliar esos mercados. Tawi-Tawi ya es la capital filipina de la producción de algas. Ahora queremos convertirla también en la capital del procesamiento de algas."

Jasmin Abubakar, de IA International Trading, en Zamboanga, ve oportunidades en la diversificación de especies. Como ella misma explica: "Dados los abundantes recursos de la provincia, queremos que Tawi-Tawi se convierta en la principal fuente de Ulva de primera calidad, contribuyendo al crecimiento económico de la región y proporcionando medios de vida a los agricultores y sus familias"

El dividendo de la paz de las algas marinas

Parte de un país de mayoría cristiana gobernado desde la lejana capital septentrional de Manila, las provincias meridionales de Filipinas, predominantemente musulmanas, han luchado durante siglos por su autodeterminación; primero contra los colonizadores españoles y estadounidenses, más tarde contra las familias gobernantes de Filipinas, así como entre ellas mismas por una cuota de poder.

La mejora de las condiciones económicas puede disminuir el atractivo de los conflictos entre los jóvenes, y el cultivo de algas ha contribuido sin duda a ello en las últimas décadas. Sin embargo, para que Tawi-Tawi siga cosechando los dividendos de la paz del cultivo de algas, es necesaria una transformación. Nuevos mercados, nuevos cultivos y una mayor variedad de especies, junto con oportunidades para que los agricultores reclamen una parte mayor de la cadena de valor, pueden contribuir a la renovación del sector. En resumen, lo único que se necesita es una revisión completa de la industria de las algas tropicales para garantizar que el festival Agal-Agal de Tawi-Tawi siga siendo el acontecimiento alegre que es hoy, en las próximas décadas