¿Pueden las fibras de algas conquistar la industria de la moda?

Thamires Pontes lleva demasiado tiempo en la industria de la moda como para cruzarse de brazos e ignorar sus problemas.

La diseñadora textil, que lleva algo más de una década en el sector, está totalmente desilusionada por los efectos negativos de la producción industrial de tejidos

La diseñadora textil, que lleva algo más de una década en la industria textil, está completamente desilusionada por los impactos negativos de la producción industrial de tejidos y está desesperada por ayudar a encontrar alternativas al status quo.

"Visitar fábricas en China fue una locura: son enormes y empecé a sentirme frustrada por lo contaminante que es la industria: se utiliza tanta agua, tantos productos químicos", reflexiona.

"La industria de la moda se enfrenta a retos importantes, toda la cadena de valor de la moda es terrible, pero trabajando con algas cultivadas podemos garantizar nuestra trazabilidad y resolver el mayor problema de la industria de la moda", añade.

Una inspiración improbable

Pontes empezó a investigar el uso de algas marinas en textiles mientras cursaba su máster en 2016. Sorprendentemente, se inspiró inicialmente en el uso de fibras orgánicas alternativas de uno de los principales chefs brasileños, Alex Atala, cuya gastronomía molecular incluía la elaboración de espaguetis con ingredientes como chocolate, en lugar de trigo.

Pontes comenzó a investigar el uso de algas marinas en textiles mientras cursaba su máster en 2016

"Me di cuenta de que si él podía hacer algo que parecía hilo con esas sustancias, yo podía hacer mi propio hilo con algo completamente distinto", recuerda Pontes.

"Me di cuenta de que si él podía hacer algo que parecía hilo con esas sustancias, yo podía hacer mi propio hilo con algo completamente distinto"

Durante su tesis de máster, descubrió varios trabajos académicos sobre el uso de las algas en los tejidos. Utilizando estos hallazgos junto con sus propios conocimientos, Pontes empezó a desarrollar sus primeros productos.

Este enfoque divergía de la orientación inicial de sus profesores, que argumentaban que las algas pardas, con sus altos niveles de alginatos, eran más adecuadas para fibras que las variedades rojas que contenían hidrocoloides. Sin embargo, persistió

"El alginato en Brasil es muy caro y no tenemos muchas algas pardas, porque el agua es cálida, por eso no quería trabajar con ellas", explica

Después de participar en varios programas de aceleración, Pontes sintió que había desarrollado unas habilidades empresariales a la altura de las académicas y se sintió lo suficientemente segura como para fundar Phycolabs en 2022.

"Nuestra misión es combinar el desarrollo económico con el apoyo a nuestras comunidades costeras, la industria de la moda, la naturaleza y la ciencia", afirma entusiasmada Pontes

"Como parte de nuestra misión, combinamos el desarrollo económico con el apoyo a nuestras comunidades costeras, la industria de la moda, la naturaleza y la ciencia", afirma Pontes entusiasmada.

Según el fundador, la mayor parte de las algas cultivadas en Brasil se transforman actualmente en bioestimulantes agrícolas, pero la absorción es limitada y el crecimiento del sector de los bioestimulantes es lento, lo que impide la expansión del cultivo de algas.

Sin embargo, cree que si es capaz de producir un producto a base de algas que pueda competir con las materias primas, esto podría catalizar realmente el crecimiento del sector.

Además, como señala, Phycolabs puede utilizar cualquier tipo de alga, ya sean cosechas enteras o algas procesadas para otros usos, lo que significa que puede ayudar a generar un buen valor para la mayoría de los cultivos de algas.

Phycolabs puede utilizar cualquier tipo de alga, ya sean cosechas enteras o algas procesadas para otros usos

"Podemos utilizar los residuos de la producción de bioestimulantes de algas, podemos utilizar algas húmedas, podemos utilizar algas secas", reflexiona.

"Podemos utilizar los residuos de la producción de bioestimulantes de algas, podemos utilizar algas húmedas, podemos utilizar algas secas", reflexiona

"Sólo trabajamos con algas cultivadas, ya que garantizan la calidad y nos permiten planificar la producción y apoyar a las comunidades productoras de algas", añade.

"Podemos utilizar los residuos de la producción de bioestimulantes de algas, podemos utilizar algas húmedas, podemos utilizar algas secas", reflexiona

Pontes también prevé un acceso abundante a las algas cultivadas localmente, gracias en parte al clima político favorable.

"El Gobierno brasileño está aumentando su apoyo a la economía azul", señala.

El modelo de negocio

Una vez asegurada una amplia financiación, Phycolabs planea establecer su propia fábrica dedicada a la producción de hilos, hilados y fibras hechos de algas.

"A diferencia de la mayoría de los demás operadores del sector textil de las algas, nosotros no las mezclamos con algodón, ni con lyocell, ni con poliéster. Son sólo algas", subraya.

Según Pontes, esto se puede hacer utilizando el mismo "proceso de hilado en húmedo" que se utiliza en la producción de rayón y ahora han producido versiones mono y multifilamento de su fibra de algas marinas y están tratando de aumentar la escala.

También tiene previsto utilizar el 100% de las algas que compra para fabricar las fibras, aunque esto depende de cómo se procese la materia prima. Según explica, la startup ha desarrollado varios métodos de procesamiento diferentes. En esta fase, estamos tratando de lograr un equilibrio de masas para que la misma biomasa sea lo más productiva posible, tanto en el procesamiento para hilo como para otros subproductos con un buen precio.

El objetivo es que la biomasa sea lo más productiva posible, tanto en el procesamiento para hilo como para otros subproductos con un buen precio

Enlaces que faltan

Aunque Pontes ha avanzado bastante, una gran incógnita tiene que ver con las propiedades precisas de la fibra de algas. Sin embargo, basándose en su amplia experiencia textil, espera que se comporte de forma muy parecida a las fibras naturales en términos de transpiración, pero que se parezca más a las fibras sintéticas o artificiales convencionales.

La empresa invertirá en breve en un pequeño telar para crear sus fibras en cantidades más significativas.

"Entonces podremos ver sus propiedades, como por ejemplo cómo le afecta estar mojada y cuál es su rendimiento sobre la piel", afirma.

"La idea es que podamos sustituir los materiales tradicionales, no sólo las fibras sintéticas petroquímicas, sino también las fibras artificiales como el rayón; la cadena de valor que produce el rayón es muy, muy tóxica y es uno de los mayores materiales que China exporta al mundo, y la idea es que podamos cambiar esta cadena de valor por materias primas trazables que no estén mezcladas, para que puedan reciclarse", añade.

A pesar de su experiencia en el mundo de la moda, Pontes no tiene previsto producir su propia ropa, al menos de momento

"Cuando hemos hablado con nuestros clientes, quieren producir sus propias telas exclusivas con nuestros hilos", explica Pontes.

Por el momento, Pontes no tiene previsto producir sus propias prendas

De hecho, aunque todavía no están listos para el mercado, Phycolabs está cultivando una "lista de invitados" de clientes potenciales, que reciben actualizaciones periódicas sobre el progreso de la startup.

"Muchos clientes ya están firmando acuerdos de confidencialidad y acuerdos de transferencia de material, y este enfoque es muy útil porque las marcas pueden decirnos exactamente cuáles son sus necesidades", afirma Pontes

"La industria de la moda es una de las más contaminantes del mundo, y cada vez se apuesta más por el uso de nuevos materiales más sostenibles y reciclables. Las grandes marcas y las marcas de lujo están dispuestas a pagar el precio y pueden hacerlo, pero les preocupa la escalabilidad; ése es el mayor problema de los biomateriales en general", añade.

La industria de la moda es una de las más contaminantes del mundo

Aumento de escala

"Al fin y al cabo, las telas y los hilos son productos básicos, así que tenemos que escalar y escalar y escalar para alcanzar un buen precio", subraya

En consecuencia, Pontes ha tenido que asegurarse de que los cultivadores de algas de Brasil tengan la capacidad de aumentar su propia producción cuando haya suficiente demanda. Y cree que, dado el corto ciclo de producción y el rápido crecimiento de las algas, esto no será un problema

"Pueden cultivar las algas, con una tasa de crecimiento diario del 6% al día, y el ciclo de cultivo es de sólo 30-45 días, frente a los 4-7 meses que dura el cultivo del algodón", señala.

"El ciclo de cultivo es de sólo 30-45 días, frente a los 4-7 meses que dura el cultivo del algodón", señala

Aunque Phycolabs lleva tres años establecida, Pontes cree que 2024 ha marcado el periodo más dinámico de la existencia de la startup. Han participado en varios eventos importantes, como Biofabricate, Global Fashion Summit y Future Fabrics Expo, a los que sólo se puede acceder por invitación. Además, han completado con éxito el proceso de patente de la tecnología, y su primer lote de Phycofiber está programado para ser producido muy pronto por un laboratorio de terceros en Río.

"Ya estoy hablando con sociedades de capital riesgo y estoy buscando tantas subvenciones como sea posible, para que dentro de un año tengamos nuestro propio laboratorio único y seamos capaces de producir nuestras propias fibras en la empresa, probablemente con una gran presiembra", dice Pontes.

"Mi mayor reto es el tiempo -los clientes me preguntan por el producto- y el segundo, el dinero. Hasta ahora nos hemos financiado con subvenciones, lo que es increíble: no ha habido capital dilutivo y no tenemos a nadie que nos presione", añade.

Pontes planea construir la primera planta de la empresa en Brasil.

"La cadena de valor está aquí, y la mano de obra aquí también es eficiente. Pero a diferencia de Estados Unidos, hay menos cultura emprendedora: a la gente no le gusta trabajar para startups porque no podemos pagar tanto dinero como en otros trabajos, así que es difícil mantener este talento dentro de la empresa", afirma.

Una vez en marcha, la ambición de Pontes no tiene límites

"Dentro de tres años nos gustaría estar ya vendiendo y vistiendo al mundo al estilo de las algas", concluye.