Aunque hace tiempo que se habla de combinar sistemas de aguas residuales y acuaponía en el sector, el proyecto AWARE es uno de los primeros en poner en práctica estas ideas. La planta insignia del proyecto se encuentra en el sur de Italia, en la depuradora de Castellana Grotte (Bari). Está previsto que la planta piloto se active a finales de abril de 2024, y que los sistemas de pesca estén totalmente configurados y en funcionamiento a finales de mayo.
Se trata de un proyecto de gran envergadura
Se trata de una iniciativa pionera que combina estos dos ámbitos de forma innovadora. El objetivo global del proyecto es "crear una nueva cadena de valor de la granja a la mesa para el crecimiento económico europeo". Esto se consigue a través de las tres principales líneas del proyecto:
- Utilizar agua recuperada en el primer sistema de recirculación acuapónico de Europa para producir pescado y verduras
- Permitir que las comunidades urbanas y ribereñas se beneficien económicamente de la cadena de valor "de la granja a la mesa" mediante nuevos modelos empresariales
- Informar a los responsables políticos aportando pruebas científicas para superar los obstáculos a la ampliación y la comercialización
Como explica el Dr. Fabio Ugolini, coordinador del proyecto: "El gran sueño es poder beber el agua regenerada", pero las miras actuales están puestas en crear un sistema circular de utilización de las aguas residuales municipales para la acuicultura.
Sin embargo, aunque la tecnología está ahí, la normativa no lo está y Ugolini señala que "la mayor barrera para el proyecto es el hecho de que la normativa para utilizar agua regenerada para cultivar alimentos destinados al consumo humano actualmente no existe realmente".
El proyecto es una asociación entre universidades, institutos y sociedades que comparten la visión de Ugolini sobre el uso del agua regenerada.
El proceso
El proceso de regeneración de agua empleado en el proyecto AWARE es un sistema de varias etapas diseñado para transformar las aguas residuales urbanas en un valioso recurso para la acuicultura. Ugolini explica que la mayoría de las aguas residuales se someten actualmente a tres pasos de tratamiento primario para cumplir las normas legales de vertido o riego.
Sin embargo, el proyecto AWARE añade un paso de tratamiento adicional para eliminar cualquier resto de contaminantes, con el fin de que el agua sea apta para la acuaponía. Este cuarto paso implica procesos avanzados como el tratamiento UV, la microfiltración y la oxidación avanzada llevada a cabo en un sistema de vacío con luces.
© AWARE
Un enfoque innovador
Ugolini destaca el carácter innovador del proyecto AWARE y subraya que, si bien la tecnología utilizada en el proceso puede no ser totalmente nueva, el aspecto novedoso reside en la utilización de agua regenerada para fines acuícolas.
El proyecto ofrece numerosas ventajas, como la conservación de recursos, la eficiencia energética y el aprovechamiento del espacio, todo lo cual contribuye a un sistema de acuaponía sostenible y respetuoso con el medio ambiente
Apunta que el proyecto ofrece numerosas ventajas, como la conservación de recursos, la eficiencia energética y el aprovechamiento del espacio, todo lo cual contribuye a un sistema de acuaponía sostenible y respetuoso con el medio ambiente. El sistema no requiere agua adicional, y el único recurso suplementario es el pienso para los peces. Ugolini afirma que "incluso la sostenibilidad de la alimentación de los peces puede reducirse al mínimo cultivando peces vegetarianos como la tilapia".
Este enfoque puede crear nuevas oportunidades para los acuicultores
Este enfoque puede crear una nueva cadena de valor para la producción piscícola, sobre todo en el Norte Global, donde este tipo de prácticas aún no están implantadas. El uso de residuos urbanos para la acuicultura es una práctica muy extendida en países en vías de desarrollo como la India, pero hasta ahora no ha sido habitual en Europa.
La acuicultura es una de las principales actividades de la Unión Europea
Además, el proyecto explora tecnologías acuapónicas de vanguardia, como los biofiltros basados en musgos y la extracción de colágeno de los peces, que allanan el camino hacia prácticas acuícolas sostenibles y eficientes en el uso de los recursos. El biofiltro es un componente del sistema acuapónico, donde las bacterias naturales ayudan a ciclar los nutrientes en el agua para equilibrar los niveles de carbono, fosfato y nitrógeno. También descompone algunos compuestos peligrosos que pueden entrar en el sistema. El colágeno, un material biológico que se encuentra sobre todo en complementos alimenticios, cosméticos y algunos medicamentos, también puede extraerse de la piel de tilapias. Ugolini y su equipo investigarán técnicas para maximizar la extracción de colágeno de la piel durante la investigación, pero no industrializaremos el procedimiento y produciremos colágeno apto para su uso comercial.
La investigación se centrará en la extracción de colágeno de la piel
Superando barreras en la acuicultura
El proyecto AWARE se enfrenta a importantes barreras en el panorama de la acuicultura en Europa, como los retos normativos, la percepción pública -ya que a muchos occidentales podría echar para atrás el uso de aguas residuales- y su viabilidad económica. Ugolini reconoce la complejidad de navegar por los marcos normativos que rigen la acuicultura dentro de los sistemas de aguas residuales, destacando la necesidad de establecer nuevas vías de experimentación y aprobación. La percepción pública y la sostenibilidad económica también plantean obstáculos, por lo que el proyecto explora modelos de negocio innovadores, como la financiación basada en suscripciones para apoyar la producción de peces dentro de los sistemas de aguas residuales.
Para abordar las posibles preocupaciones de los clientes y las percepciones del público sobre el uso de aguas residuales para la acuaponía, Ugolini señala la importancia de comprometerse con las partes interesadas y hacer hincapié en los beneficios medioambientales de los sistemas de circuito cerrado. Por ello, se llevarán a cabo estudios adicionales sobre el bienestar de los peces y su comerciabilidad, aspectos que no se ven en las piscifactorías comerciales pero que dan al proyecto AWARE más integridad para vender productos destinados al consumo humano. Estos estudios comenzarán en mayo de 2024, cuando entren en funcionamiento los primeros sistemas de pesca, y se prolongarán hasta 2027. El objetivo del proyecto es demostrar que el pescado producido de este modo es igual de aceptable que el de piscifactoría tradicional, tanto desde el punto de vista económico como para los consumidores. Por ello, el proyecto está realizando un análisis sensorial con un panel de voluntarios para evaluarlo junto con los demás estudios sobre el bienestar de los peces. Ugolini espera que esto tenga la ventaja añadida de poder involucrar no sólo a los consumidores, sino también a otros piscicultores y vendedores.
Aunque al principio pueda haber cierto escepticismo, la colaboración con ayuntamientos como el de Roma y las comunidades locales ha arrojado resultados positivos, y la atención prestada a la sostenibilidad medioambiental y la conservación de los recursos ha impulsado la aceptación de este planteamiento innovador.
Por otra parte, la investigación sobre el bienestar de los peces y la acuicultura ha dado buenos resultados
Una mirada al futuro
Cuando finalice el proyecto, el plan es mantener una granja operativa y convertirla de centro de investigación en empresa comercial y educativa.
La granja AWARE es una de las más grandes del mundo
Mirando hacia el futuro, Ugolini especula sobre el potencial del proyecto AWARE. Aunque el proyecto representa un avance significativo en la conservación de recursos y los principios de la economía circular, aún quedan retos relacionados con cuestiones normativas y la escalabilidad.
Dicho esto, AWARE está intentando sentar un precedente en estas áreas que, si tiene éxito, presentaría un modelo empresarial y normativo viable para que otros lo sigan. Ugolini reconoce que el proyecto no cambiará las principales prácticas acuícolas en Europa, pero espera que pueda demostrar cómo una serie de municipios podrían adoptar modelos similares para "mejorar la agricultura urbana con el fin de reducir la brecha de distancia entre consumidores y agricultores".
A medida que el proyecto AWARE sigue evolucionando y ampliando su repercusión, Ugolini expresa su entusiasmo por los nuevos avances en la tecnología de la acuaponía y prevé un futuro en el que las prácticas de acuicultura sostenible se integren en los principales sistemas de producción de alimentos de toda Europa. La contribución del proyecto a la estrategia "de la granja a la mesa" y a las iniciativas de seguridad alimentaria subraya su importancia a la hora de abordar los retos mundiales relacionados con la producción de alimentos y la utilización de recursos.
En conclusión, el proyecto AWARE representa un enfoque audaz e innovador de la acuicultura y la recuperación de aguas, con el potencial de transformar la forma en que utilizamos las aguas residuales. Al abordar retos clave, aprovechar tecnologías innovadoras y comprometerse con las partes interesadas, el proyecto sienta un precedente para futuros avances en acuaponía y agricultura eficiente en el uso de los recursos en Europa y fuera de ella.
