© Sambung Asa
El agar, derivado de algas rojas como Gracilaria y Gelidium, se utiliza a menudo en productos horneados como rosquillas, gelatinas y otras formas de confitería. También es un material de base común para las nuevas empresas de bioplásticos a base de algas marinas, muchas de las cuales esperan ampliar su producción en breve.
El agar es una de las materias primas más demandadas por los fabricantes de bioplásticos
El sentimiento del mercado es positivo, según un productor indonesio de agar: "En nuestros mercados tradicionales de Europa Occidental y Japón, los volúmenes están creciendo. También estamos observando un aumento de la demanda en mercados emergentes como Turquía, Polonia, India y Malasia".
Sin embargo, el mercado indonesio se muestra optimista
No obstante, el director de la empresa está preocupado. "Fabricar agar produce muchos residuos. Cuando pusimos en marcha nuestra fábrica hace varias décadas, no había nadie cerca. Situada entre campos, podíamos distribuir nuestros restos como abono a los agricultores. Ahora nuestra fábrica está rodeada de casas. Nos estamos quedando sin opciones"
El agua es otro problema. Para producir un kilogramo de agar se necesitan cientos de litros de agua dulce, y la escasez de agua es ya una realidad recurrente para los habitantes de los alrededores de las fábricas durante la estación seca.
Por último, las normas de la Unión Europea son cada vez más estrictas, como explica el director de la empresa de agar
Por último, las normas de la Unión Europea son cada vez más estrictas, como explica el director de la empresa de agar: "Los compradores nos preguntan de dónde proceden nuestras algas, si podemos demostrar que han sido cultivadas de forma sostenible. No podemos hacerlo, compramos a intermediarios; es demasiado complicado para nosotros tratar con cientos de pequeños agricultores. ¿Y cómo podemos demostrar que no utilizan fertilizantes químicos? Todos los utilizan"
A medida que se han ido acumulando los problemas relacionados con los residuos, el agua y las normativas, los innovadores han empezado a trabajar para encontrar soluciones alternativas.
La agricultura sostenible es una de las principales preocupaciones de los agricultores
Cría sostenible en estanques
En la costa norte de Java Occidental, Sambung Asa trabaja para recuperar estanques de camarones abandonados. Como explica su cofundador, Yudhistira Wiryawan: "La cría intensiva de peces y gambas -en la que se desperdicia hasta el 60% del pienso- ha reducido considerablemente la calidad del agua en esta zona. La capacidad de carga de esta tierra para la acuicultura ya no existe; ahora sólo pueden sobrevivir aquí algas marinas y peces resistentes y de poco valor, como la tilapia. Cultivando algas de forma responsable, esperamos volver a mejorar la calidad del agua, lo que también devolverá el empleo a la zona"
Para evitar la necesidad de fertilizantes, Sambung Asa co-cultiva Gracilaria con peces de leche. Y lo que es más importante, la empresa adopta un enfoque basado en datos, con mediciones periódicas que sustituyen al actual método de instinto visceral. En opinión de Wiryawan: "El cultivo de algas no necesita equipos caros. Pero, ¿por qué no funciona bien? A menudo se debe al desconocimiento de lo que ocurre en el agua. Hay un vacío de datos. Eso es lo que intentamos construir ahora"
© Sambung Asa
Novedosas ideas en torno al procesamiento
Por el lado del procesamiento, la startup australiana Uluu está trabajando en la construcción de su primera fábrica para producir una alternativa al plástico a partir de algas Gracilaria en Sidoarjo. Para evitar los problemas de residuos y agua con los que lucha la primera generación de procesadores de algas, Uluu utiliza la fermentación en agua salada. La cofundadora Julia Reisser explica: "A gran escala, en lugar de lavar y secar las algas con agua dulce, podemos molerlas en húmedo y extraer lo que necesitamos. En ese proceso no utilizamos productos químicos agresivos ni disolventes, todo es a base de agua. Y luego alimentamos a nuestros microbios con azúcares de algas marinas para crear un polímero natural que pueda sustituir al plástico fósil, sin dejar de ser biodegradable.
Bioplástico de Yakarta
Una empresa de bioplásticos con sede en Yakarta Ijo
tiene un enfoque similar, utilizando un lavado con agua salada y un microorganismo. La diferencia, según su cofundador, Rahadiyan Dewangga, es el capital. "Somos una empresa de arranque. La biotecnología en Indonesia es algo que los inversores locales no suelen entender todavía. Y los inversores extranjeros tienden a pensar que Indonesia es demasiado arriesgada. Así que estamos pensando en crear nuestros propios productos alimentarios a base de algas para envolverlos en nuestros envases de algas y comerlos con nuestros propios cubiertos a base de algas. Creemos que allí será más fácil encontrar ingresos y crecer orgánicamente."
Llevando el agar en una nueva dirección
Lino Paravano fundó Java BioColloid en 2008 para centrarse en agares y carragenatos innovadores y distinguirlos de la producción en masa china, más barata. En su opinión, los procesadores de algas de Indonesia deben abandonar por completo la extracción de agar y aprovechar el valor nutritivo de toda la biomasa de algas, con la ventaja añadida de reducir los residuos y el uso de productos químicos.
"Es difícil competir con el precio y las condiciones controladas de los hidrocoloides sintéticos fermentados, como la goma gellan y la goma xantana", afirma Paravano. "Por supuesto, de momento el agar y la carragenina siguen teniendo sus capacidades únicas. Pero se está invirtiendo mucho dinero en estos sintéticos, y creo que algún día podrán desplazar al agar y la carragenina"."
Java BioColloide es una de las empresas más importantes del sector
Java BioColloid ya vende una fibra dietética y un texturizante sin números E que no se basa en la extracción, sino que utiliza el alga entera. Se está investigando cómo procesar el alga completamente sin productos químicos, lo que permitiría a la empresa conservar todos los nutrientes y obtener la certificación ecológica.
Como concluye Paravano: "Dentro de 20 años, ya no nos veo fabricando ingredientes. Produciremos alimentos integrales a base de algas listos para consumir"
