La nueva empresa de algas que reduce el metano de los eructos bovinos

En enero de 2023, había 28.9 millones de vacas de carne y 9,4 millones de vacas lecheras en Estados Unidos. Cada año, una sola vaca eructa entre 154 y 264 libras de gas metano, un gas de efecto invernadero 28 veces más potente que el dióxido de carbono. Las vacas y otros rumiantes son responsables del 4 por ciento de todos los gases de efecto invernadero producidos en EE.UU.

La producción de carne de vacuno en EE.UU. es muy baja

Al satisfacer la demanda de carne de una población humana creciente, estamos calentando el planeta, eructo a eructo. Pero no tiene por qué ser así

Fundada por Alexia Akbay, Symbrosia produce un aditivo para piensos a base de algas marinas, SeaGraze, derivado de la Asparagopsis taxiformis para reducir las emisiones de metano de los eructos del ganado.

Químico de formación, Akbay empezó en el mundo académico. Desalentada por el tiempo que transcurre entre los avances en el laboratorio y la venta de productos comerciales basados en ellos, se dedicó a la innovación en tecnología climática y pronto se dio cuenta de la falta de soluciones viables para reducir eficazmente las emisiones de gases de efecto invernadero.

Comercialización de una investigación pionera

Su interés la llevó hasta el Dr. Rob Kinley, experto en algas marinas, que había identificado especies específicas con una asombrosa capacidad de reducción de metano. Akbay vio una oportunidad y consiguió una subvención para comercializar las investigaciones del Dr. Kinley. Han pasado cuatro años y Symbrosia está entrando en la fase de comercialización, tras el éxito de las pruebas comerciales realizadas en 2020, que confirmaron que el suplemento alimenticio desarrollado por Akbay podía reducir en más de un 75% el metano producido por el ganado

SeaGraze puede mezclarse en el pienso como porcentaje de las raciones de grano y ensilado, o como opción libre sola o mezclada con sal. La investigación sugiere que la inclusión de SeaGraze en un nivel de alrededor del 0,1 por ciento de su ingesta diaria de alimentos reducirá significativamente las emisiones de metano por vaca.

El uso de SeaGraze en la alimentación de las vacas puede reducir las emisiones de metano por vaca

SeaGraze actúa inhibiendo las funciones metanogénicas durante la parte de fermentación entérica del proceso digestivo de la vaca. Durante los procesos digestivos típicos, el H₂ y el CO₂ se combinan dentro del estómago de la vaca para crear una producción de CH₄ (metano) que se libera cuando la vaca eructa. SeaGraze bloquea el H₂ del carbono, por lo que reduce la creación de metano y permite a las vacas dirigir esa energía hacia el crecimiento o la producción de leche.

Como sugiere su análisis, el potencial de mercado es significativo.

"En Estados Unidos, los 28,9 millones de vacas de carne consumen cada una 30 libras de pienso al día, y los 9,4 millones de vacas lecheras consumen cada una 100 libras de pienso al día. Suponiendo una incorporación del 0,2% de algas como suplemento diario para vacas lecheras y vacas de carne, se necesitarían 3,6 millones de libras de algas al día, 1.300 millones de libras de algas al año", explica Akbay

Laevaluación de mercado realizada por el equipo en 2020, sugiere que potencialmente pueden cobrar hasta 2 dólares al día por vaca lechera, lo que equivale a 6.800 millones de dólares de ingresos anuales sólo en el mercado de vacas lecheras de EE.UU.

"Tuvimos suerte con el momento. Aproximadamente un tercio de los ganaderos de Estados Unidos están reduciendo los niveles de metano. Estamos atrayendo mucho interés por nuestro producto y trabajando con múltiples niveles de granjeros, desde cooperativas a granjeros individuales en todos los estados", explica Akbay.

Producción y procesamiento

Para satisfacer la elevada demanda, Symbrosia ha establecido un sistema de procesamiento de algas integrado verticalmente para desarrollar semillas, cultivar y cosechar algas y procesarlas posteriormente en productos de alimentación granulados. El equipo está explorando activamente diferentes formulaciones en distintos mercados y dando prioridad a la reducción de costes como objetivo estratégico clave.

"El procesamiento y la mano de obra son los principales elementos de coste de nuestra producción. A medida que crezcamos, esperamos que las economías de escala reduzcan los costes totales. Para ello, estamos estudiando canales de distribución internacionales", explica Akbay.

Aprendiendo de sus experiencias en la ampliación de una startup durante Covid-19.

La empresa más grande del mundo, Covid-19

"Pasamos de tener cuatro empleados a 30 en los últimos años. Después de Covid, Estados Unidos experimentó un cambio en la mano de obra. Para nosotros, es fundamental mantener una cultura sólida para amueblar el equipo con talento. Cometer errores es una parte esencial del aprendizaje y animamos a nuestros empleados a trabajar duro pero también a tomarse en serio la diversión", reflexiona Akbay.

Symbrosia recaudó7 millones de dólares en financiación de serie A en junio de 2022 y ahora está llevando a cabo un proyecto piloto de seis meses con Organic Valley, una cooperativa independiente de 1.600 agricultores ecológicos de Wisconsin, EE.UU.

El piloto comenzó a principios de julio y se está llevando a cabo con un rebaño de investigación de productos lácteos ecológicos en el Centro de Investigación y Divulgación West Central de la Universidad de Minnesota, bajo la supervisión del Dr. Bradley Heins. El Dr. Heins cuenta con dos décadas de experiencia en la investigación de la producción láctea ecológica.

"Estoy entusiasmado con el proyecto

"Estoy entusiasmado con lo que significa SeaGraze para las futuras explotaciones lecheras ecológicas y sus efectos en la reducción de la producción de metano entérico del ganado lechero", afirmó el Dr. Heins. "Nos ayudará a conseguir una industria ecológica más sostenible"