El revolucionario de las algas

Fue trabajando para el gobierno francés en África cuando Doumeizel empezó a comprender la magnitud del hambre y la pobreza a la que se enfrentan tantas personas en el planeta y, tras 20 años trabajando para mejorar los estándares en el sector alimentario, decidió volver a sus raíces, uniéndose al Pacto Mundial de las Naciones Unidas en 2020, con un enfoque particular en el potencial de las algas marinas para ayudar a alimentar al mundo.

"Tenemos una población en rápido crecimiento, ya hay 1.000 millones de personas que pasan hambre y tenemos que alimentar a 215.000 personas más cada día. Pero al mismo tiempo, por lo que he presenciado, nuestro sistema alimentario ya no es eficiente y destruye el medio ambiente y nuestro clima -generando escasez de agua, degradación del suelo, etc.- necesitamos encontrar una nueva forma", explica.

"Y, aunque el 71% de nuestro planeta está cubierto por océanos, éstos sólo aportan el 3% de nuestros alimentos. Hemos sobreexplotado casi un tercio de nuestro planeta, pero seguimos en la Edad de Piedra, como cazadores-recolectores, en lo que se refiere al océano", añade.

Para Doumeizel, esta constatación fue un gran incentivo para dedicarse a las algas, al igual que algunas de sus experiencias personales en la producción de alimentos.

"Cuando trabajaba en la certificación de proyectos de acuicultura, incluidas las piscifactorías de salmón, me di cuenta de que ni siquiera las piscifactorías certificadas eran realmente sostenibles. ¿Por qué criábamos peces en el nivel trófico más alto, a los que había que alimentar con dietas basadas en peces más pequeños o en soja que podía haber contribuido a la deforestación de la Amazonia y luego viajado por medio mundo, cuando al lado tienes algas locales, llenas de proteínas?"

Por ello, decidió que mirar al otro extremo del espectro trófico tenía más sentido.

"Tenemos que empezar por el nivel trófico más bajo y, por tanto, si proporcionamos hábitat y alimento para el resto de la cadena alimentaria, las algas son el mejor lugar para empezar. Por eso necesitamos una revolución de las algas, tenemos que pasar a la siguiente fase, como la Revolución Neolítica, cuando empezamos a cultivar la tierra hace 12.000 años", explica.

Doumeizel es un experto en algas marinas

Doumeizel está bien situado para influir en este campo, tanto por su papel en la ONU como por su liderazgo en la Global Coalition of Seaweed Stakeholders (Coalición Mundial de Partes Interesadas en las Algas Marinas), fundada por la Lloyd's Register Foundation

"Somos más de 1.000 partes interesadas en la coalición e intentamos abogar por que llegue esta revolución de las algas marinas. Las algas son una industria muy pequeña y muy fragmentada, sobre todo en Occidente, así que tenemos que unirnos para poner en marcha la revolución, para alimentar al mundo y para hacer frente a los retos más acuciantes del mundo", argumenta.

"Las algas son una industria muy pequeña y muy fragmentada, sobre todo en Occidente

También participó en el lanzamiento de El Manifiesto de las Algas en 2020, una declaración común sobre el potencial del sector de las algas, elaborada por diversos académicos y publicada por la ONU, que vio el enorme potencial de las algas para abordar una amplia gama de Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU.

Desafíos a los que se enfrenta el sector

Aunque Doumeizel se muestra enormemente optimista con respecto a las algas, también es consciente de los retos a los que se enfrenta el sector, retos que varían entre las regiones productoras de algas ya establecidas y las incipientes.

"En Occidente, la brecha científica es el principal reto

"En Occidente, la brecha científica es el principal reto. Todavía no sabemos cómo cultivar nuestras algas en el Atlántico Norte. Si vives en Escocia pero sólo sabes cultivar guayaba, plátano y arroz, eso no te va a servir para empezar a cultivar. Desgraciadamente, sólo sabemos cultivar las especies de algas asiáticas y no es fácil aprender las nuestras: el océano es un entorno complejo, no se pueden utilizar pesticidas, hace falta mucha ciencia y necesitamos una nueva generación de biólogos marinos que se centren específicamente en las algas", argumenta.

También hace hincapié en la necesidad de aumentar el apetito de los consumidores por las algas, especialmente como fuente de alimento.

"Crear el mercado es el segundo reto: tenemos que conseguir que la gente coma algas y entienda que son buenas para nuestro cuerpo y nuestro planeta y que, además, son deliciosas. Necesitamos que se convierta en la corriente dominante, como ocurre en Asia, donde la gente se da cuenta de sus beneficios para la salud: es el mejor alimento que se puede conseguir, es una bomba nutricional, sin grasa ni azúcar", reflexiona.

A pesar de la impresionante escala del sector asiático de las algas -que representa el 99% de la producción mundial- Doumeizel señala que es necesario ir más allá de los usos convencionales, como los alginatos, los hidrocoloides y la carragenina.

"Aunque en Asia hay una gran tradición de consumo de algas, su cultivo es relativamente nuevo. Ahora necesitan volver a mejorar su cultivo y hacerlo mejor. También tienen que buscar otras aplicaciones: no están muy avanzados en cuanto al uso de algas en piensos, fertilizantes, medicinas o para el secuestro de carbono", explica.

Doumeizel también señala que el procesamiento debe ser más sofisticado

"A escala mundial, todos tenemos que mejorar en el desarrollo de biorrefinerías para extraer y valorizar los distintos compuestos; incluso en el sur de Asia valorizan la carragenina, que es uno de los compuestos, pero el 75% restante son residuos. Sólo en el sur de Asia y África, donde los costes laborales son bajos, se puede hacer esto de forma económica", señala

"Un tipo de alga podría producir bioestimulantes, piensos para animales y bioplásticos si se procesara de forma eficiente", añade.

Aplicaciones de las algas

Aunque mejorar la seguridad alimentaria es el principal objetivo de Doumeizel, es muy consciente de que las aplicaciones potenciales de las algas marinas son abundantes.

"Hay más de 12.000 especies diferentes de algas y un alga verde y un alga roja son genéticamente más diferentes de lo que un hongo lo es de un elefante: estamos hablando de organismos totalmente diferentes con aplicaciones totalmente diferentes", señala.

"Aunque algunas de ellas son muy diferentes, otras son muy diferentes

"Aunque algunos de ellos serán buenos para la alimentación, también creo que los bioestimulantes elaborados a partir de algas marinas serán enormes: aún no nos hemos dado cuenta de la necesidad que tendremos de sustituir los fertilizantes, porque nos quedaremos sin fosfatos y sin nitrógeno", añade.

"Creo que los piensos para animales son muy importantes para la alimentación humana

"Creo que la alimentación animal también será importante; no podemos esperar cambiar la dieta de la gente de la noche a la mañana, seguirán queriendo disfrutar de un buen pollo o un chuletón. Eso está bien, pero alimentemos a estos animales con algas en su lugar", continúa.

También es consciente de la importancia de hacer las algas más apetecibles

"Algunas son deliciosas, pero tenemos que entender cómo cocinarlas, esperemos que los chefs empiecen a apoyar esta nueva gastronomía", observa Doumeizel.

Aplicaciones que hay que descartar

Aunque Doumeizel se muestra muy entusiasmado con una serie de usos de las algas marinas, se muestra escéptico sobre algunas de las afirmaciones relacionadas con el sector.

"Creo que todos estamos de acuerdo en que no se van a producir biocombustibles a partir de algas marinas

"Creo que todos estamos de acuerdo en que no se van a producir biocombustibles a partir de algas. Así fue como empezó este bombo de las algas hace unos 10 años, pero el contenido de carbono es demasiado bajo y se está desperdiciando un gran recurso por unos pocos litros de aceite", argumenta.

"Y creo que la idea de hundir algas en las profundidades oceánicas para secuestrar carbono es bastante preocupante. Puede parecer bonito -las algas tienen un claro potencial para secuestrar carbono en las profundidades oceánicas, ya que allí no hay bacterias, por lo que puede almacenarse durante cientos, si no miles, de años-, pero no sabemos cuáles pueden ser las consecuencias en el ecosistema de las profundidades oceánicas y no queremos crear otro problema sin querer, por lo que yo sería muy cauto con este concepto", añade.

Inversión específica

Doumeizel es consciente de que la inversión es uno de los catalizadores cruciales para que el sector de las algas alcance su verdadero potencial y sugiere que los inversores del sector privado se concentren en la parte posterior de la cadena de valor, sobre todo en las biorrefinerías.

"El cultivo de algas no es una opción viable"

"El cultivo de algas aún depende en gran medida de la I+D y de la biología, por lo que creo que el sector público debería apoyarlo, pero creo que la parte de la biorrefinería y el procesado necesita mucha inversión privada", reflexiona

En cuanto a las regiones en las que invertir, Doumeizel cree que Europa, EE.UU. y, sobre todo, África e India son las que tienen mayor potencial

"La necesidad de alimentos crecerá más rápidamente en África, donde ya se han puesto en marcha algunos proyectos muy interesantes relacionados con las algas marinas"

También señala el enorme potencial de las latitudes extremas, con enormes costas y condiciones de cultivo cada vez mejores para las algas en zonas como Canadá, Alaska, Escandinavia y Siberia

La revolución de las algas

En el transcurso de su nuevo libro, Doumeizel sugiere que las algas marinas ya han desempeñado un papel importante en el desarrollo de la sociedad durante miles de años, sin embargo, su papel podría ser aún más significativo en las próximas décadas.

"Las algas se han consumido a lo largo de nuestra historia y ahora podrían ayudarnos a abordar las mayores crisis a las que se enfrenta esta generación: cambio climático, crisis medioambiental, crisis social y crisis alimentaria. Cada capítulo explora las formas en que puede ayudar -desde alimentar a las personas, hasta alimentar a los animales, pasando por secuestrar carbono- a construir un mundo mejor", explica.

Para documentarse sobre el libro, Doumeizel habló con muchos de los académicos e investigadores que llevan décadas dedicándose a la investigación de las algas marinas.

"Hay una cantidad impresionante de investigadores que han trabajado con algas marinas

"Hay una impresionante tribu pionera de investigadores de algas marinas, muchos de los cuales llevan 40 años trabajando en este campo. Hablando con ellos descubrimos muchas historias diferentes sobre las algas marinas, pero la mayoría de ellos no eran conscientes del panorama general: esta es una historia que necesita ser contada", señala.

Esta afirmación se ve respaldada por la variedad de coloridos ejemplos que cita en el libro, que ayudan a ilustrar la coherencia de la dependencia humana de las algas marinas desde tiempos prehistóricos.

"Los aliados ganaron la Primera Guerra Mundial gracias a la pólvora producida a partir de las algas californianas

"Los aliados ganaron la Primera Guerra Mundial gracias a la pólvora producida a partir de algas californianas; los vikingos viajaban tan lejos porque comían algas para no tener escorbuto; somos "sapiens" porque nuestro cerebro ha crecido gracias a la ingesta masiva de algas durante miles de generaciones; hay compuestos específicos en las algas que se ha demostrado que son los únicos que pueden hacer que nuestro cerebro crezca tanto", se maravilla

"Durante toda nuestra historia las algas han estado ahí: son la fuente de la vida en el planeta, todos descendemos de pequeñas algas azules que flotaban en el océano. Les perdimos la pista cuando creamos la agricultura hace 1.000 años, pero ahora ha llegado el momento de volver a conectar con esta matriz inicial de la vida en el planeta", añade.

Mirando al futuro

Doumeizel trabaja actualmente en la redacción de un libro para niños, que espera que ayude a generar un cambio sistémico en la actitud de la gente hacia las algas marinas.

"Tenemos que educar a las generaciones más jóvenes para que no vean las algas como algo maloliente, viscoso y repugnante, sino como algo realmente genial", observa.

Todo esto forma parte de su creencia de que las algas marinas deben considerarse parte de un panorama más amplio y también cree que los inversores potenciales en el sector deben ser pacientes si quieren ver rendimientos financieros y métricas de impacto significativas.

"Las algas son un modelo que necesita un crecimiento a largo plazo, lo que las hace menos atractivas para los fondos de capital riesgo y las sociedades de capital de riesgo: a ellos les gustan los grandes multiplicadores y las inversiones a corto plazo, pero nosotros necesitamos un planteamiento a más largo plazo. Hemos tardado 12.000 años en aprender a cultivar. Con las algas deberíamos ser más rápidos, pero necesitamos entre 10 y 15 años para formar una generación de científicos experimentados, educar a la gente y cambiar la percepción que la gente tiene de las algas", argumenta.

"Pero creo que a largo plazo las algas estarán ahí. Sólo tenemos que integrar nuestra agricultura actual con el océano y las algas serán el vínculo; es lo que ya se ha hecho en China. Creo que nosotros [en Occidente] nos pondremos al día, poco a poco... en el último capítulo del libro, preveo llegar a una utopía de algas marinas en 2050", concluye.