Tran formó parte del famoso equipo de la Universidad de Arizona que descubrió que la bacteria Vibrio era el agente causante del síndrome de mortalidad precoz (SME) de las gambas y regresó a su país natal hace unos 10 años con la esperanza de emular el éxito del laboratorio de diagnóstico de gambas de la universidad.
No cabe duda de que Tran -cuyo hijo recién nacido se llama Donald en honor al difunto profesor Donald Lightner- sigue estando justificadamente orgulloso de lo que su grupo consiguió en Arizona, pero afirma que su trayectoria no impresiona mucho a sus compatriotas, a pesar de su enfoque abierto de la agricultura.
"Tengo muchos visitantes, de India, Indonesia, Corea, Tailandia, Japón... pero en Vietnam la gente es un poco escéptica y conservadora. La gente me sigue mirando como si fuera un subalterno en el sector: es difícil que los agricultores de entre 50 y 60 años escuchen a un grupo de jóvenes investigadores", lamenta.
Tran afirma que se ha esforzado mucho por aplicar las mejores prácticas en su explotación.
"Probablemente fuimos la primera granja de Vietnam en practicar la producción sin ablación, sin antibióticos y sin enfermedades, minimizando al mismo tiempo el vertido de residuos al medio ambiente. La verdad es que hay que esforzarse mucho para lograrlo, pero al cabo de unos años lo conseguimos y nos consolidamos en una producción muy eficiente y de muy bajo coste", reflexiona.
"Hemos trabajado mucho en la gestión de la calidad del agua y en minimizar los vertidos, especialmente de fósforo y nitrógeno, por lo que no necesitamos hacer muchos intercambios de agua", añade.
© ShrimpVet
A pesar del escepticismo de sus compatriotas, Tran afirma que los criadores de gambas pronto se verán obligados a seguir su ejemplo o se enfrentarán a la quiebra
"En estos momentos, los criadores de gambas de Vietnam están que trinan: antes todos teníamos unos costes de producción elevados, pero la demanda de los consumidores era alta y ganábamos dinero, pero ahora la recesión ha hecho que la demanda de Norteamérica, la UE y Japón sea menor, por lo que el precio se ha estancado. Así que ahora, si no somos eficientes no podemos sobrevivir, por lo que estamos tratando de introducir métodos más eficientes para que los agricultores los copien", explica.
La crisis económica ha provocado una caída de los precios
Esto podría ayudar a explicar por qué los métodos que está promoviendo están ganando más aceptación entre la generación más joven, y participa en varias iniciativas para ayudar a otros agricultores a gestionar el riesgo en sus sistemas.
"Cada vez más agricultores comprenden la necesidad de realizar un proceso de cultivo en dos fases. Ahora entienden que la fase de cría es necesaria para poder comprobar las postlarvas que compran. Si los alevines están limpios, pueden introducirlos en los estanques de engorde.
"Entienden la necesidad de comprobar sus estanques antes de repoblarlos. Entienden cuáles son los patógenos importantes en los que centrarse: EHP y luego EMS. Olvidarse de la NHI, olvidarse del síndrome de Taura, centrarse en lo más importante.
"También entienden que hay algunas buenas prácticas probióticas que pueden aplicar para reducir el riesgo de Vibriosis; que hay algunos ciertos profilácticos en el pienso que pueden reducir el riesgo de enfermedad bacteriana y así eliminar el uso de antibióticos. Poco a poco, los ganaderos están cambiando sus prácticas", explica.
La granja de Tran fue probablemente la primera de Vietnam en practicar la producción sin ablación, sin antibióticos y sin enfermedades, minimizando al mismo tiempo los vertidos al medio ambiente © ShrimpVet
Diversificación
La cruzada de Tran para mejorar los métodos de cultivo no es, sin embargo, una gran fuente de dinero.
"Mucha gente se rasca la cabeza cuando piensa en el modelo de negocio de Loc. Para ser sincero, no gano nada de dinero con los agricultores: ofrezco servicios de diagnóstico a un 20% del precio de la mayoría de las empresas de diagnóstico: lo justo para cubrir mis costes", admite.
"También ofrecemos servicios de diagnóstico a un precio inferior al de la mayoría de las empresas de diagnóstico: lo justo para cubrir mis costes"
"También ofrecemos diagnósticos y servicios de consultoría gratuitos a los clientes que compran nuestros PL limpios, para aumentar la tasa de éxito", añade
Como resultado, en términos de ingresos, tiene que apoyarse en la otra vertiente de su negocio: dirigir un centro de pruebas para la investigación por contrato en terapéutica, profiláctica, genética, estudios de nutrición y más. Este trabajo ha permitido a Tran hacerse una idea de la evolución del sector de la acuicultura
"Los avances de la acuicultura en los últimos 10 años me han dejado alucinado. Los programas de cría selectiva, por ejemplo, merecen más reconocimiento. Las tasas de crecimiento han mejorado un 5% cada generación y hay dos generaciones cada año, así que han mejorado muchísimo en general", reflexiona.
El equipo de Tran realiza en sus instalaciones investigación por contrato para multinacionales, no sólo diagnósticos de gambas © ShrimpVet
Este aumento de las tasas de crecimiento es esencial, argumenta Tran, ya que de lo contrario el sector camaronero vietnamita, con unos costes de producción bastante elevados -y en aumento-, quedará destruido.
También le complace ver que los acuicultores están adaptando sus prácticas para evitar la catástrofe
"Hace diez años, cuando visité Vietnam con Don Lightner y vimos un estanque diagnosticado con EMS, sabíamos que ese estanque se derrumbaría en 2-3 días. Pero ahora los granjeros saben qué hacer: dejar de alimentar, cambiar el agua, añadir probióticos y ácido orgánico al pienso. Tienen un manual sobre cómo actuar, y eso es lo bueno de la investigación", explica.
Mantenerse a la vanguardia
El sector camaronero vietnamita sigue dominado por pequeños productores familiares, y Tran señala que tienen poco margen de maniobra en la actual coyuntura económica.
"En el pasado, la industria camaronera se caracterizaba por la escasez de mano de obra
"En el pasado, la cría de gambas era como apostar, porque el rendimiento es alto, así que la gente puede asumir un riesgo elevado, y los costes de producción seguían estando por debajo de la curva de ingresos incluso de los peores criadores. Pero ahora la curva de ingresos es poco profunda, por lo que necesitamos un modelo de cría más eficiente", observa.
"Sin embargo, los pequeños agricultores no disponen de economías de escala ni de capital, por lo que tienen que recurrir a acreedores, que suelen ser pequeños distribuidores de piensos y productos farmacéuticos. Estos acreedores venden los piensos entre un 40% y un 50% más caros, y los productos químicos y probióticos dos veces más caros que a los compradores al contado. Así que los costes de los insumos son muy caros para los pequeños agricultores", continúa
"Los pequeños agricultores también suelen confiar en los rumores sobre la mejor manera de operar, lo que a menudo significa que compran muchos insumos innecesarios para tratar sus estanques, lo que aumenta sus costes, a menudo sin ningún beneficio", añade.
Durante la temporada del camarón, la piscifactoría de Tran cosecha 30 camarones por kilogramo tras 90 días de cultivo © ShrimpVet
¿Un nuevo modelo de agricultura?
Como consecuencia de los retos a los que se enfrentan los pequeños agricultores, Tran ha mantenido conversaciones con el Ministerio de Pesca vietnamita para intentar cambiar el modelo de cultivo del país, y también ha elaborado una alternativa.
"Deberían asociarse para formar cooperativas o PYME, lo que les daría más poder de negociación y acceso a compras directas a las fábricas de piensos. Si se registran como empresa y tienen una carta del banco que demuestre que tienen capacidad para devolver los préstamos, las fábricas podrían concederles un crédito de tres meses para cualquier pienso que compren", sugiere.
Y, según Tran, las fábricas también respaldarían plenamente la idea.
"He hablado con muchas fábricas de piensos y la mayoría de los directores generales dicen que es justo lo que necesitan. Y creo que es la única forma de que los pequeños ganaderos de Vietnam sigan siendo competitivos", explica Tran.
Se trata de un modelo con el que actualmente busca recaudar fondos para ponerlo en marcha y explica que está en conversaciones para cerrar la primera ronda de inversión en agosto -que cubriría la primera fase del proyecto, cuyo objetivo es producir 2.000 toneladas anuales de gambas de alta calidad en 40 hectáreas de estanques (anteriormente de cría extensiva)-.
Si tiene éxito, buscará financiación adicional en 2025, lo que le permitiría ampliar el proyecto a 200 hectáreas de estanques y producir 10.000 toneladas de gambas al año.
Según Tran, el proyecto consolidará los conocimientos y tecnologías desarrollados y probados en ShrimpVet a escala comercial.
"Estas innovaciones han sido bien probadas en la granja ShrimpVet. El proyecto se centrará en la producción masiva de camarones con: sin ablación, sin antibióticos, sin contaminantes en el agua vertida, aplicando la economía circular, bajo coste de producción y satisfaciendo los estándares internacionales", explica.
© ShrimpVet
Si consigue la financiación, Tran debería mantenerse ocupado durante gran parte de su segunda década desde que regresó a Vietnam, aunque reflexiona que también tendrá la vista puesta en un panorama más amplio.
"Queremos crear una plataforma educativa transparente y de código abierto para acelerar la educación, así como la transformación de la industria
"Queremos crear una plataforma educativa transparente y de código abierto para acelerar la formación y la transformación del sector. Creo que es muy importante ceñirse a la misión de promover un desarrollo más saludable y sostenible de la acuicultura a nivel mundial y seguiremos trabajando en innovaciones en acuicultura, con el fin de hacer que el sector sea más sostenible, más científico y más rentable", explica.
"Nuestro objetivo final es garantizar un futuro abundante con agricultores felices cultivando sin dañar el medio ambiente, y consumidores a los que se ofrezca un marisco sabroso, seguro y asequible", concluye.
