Un vistazo al futuro de los SAR sostenibles

En la pequeña ciudad costera escocesa de St Andrews, en un politúnel especializado situado en el emplazamiento de un antiguo vertedero, el Dr. Andrew Whiston y su equipo intentan desarrollar un sistema de acuicultura de recirculación (SRA) rentable, de bajo riesgo y, lo que es más importante, verdaderamente sostenible

Después de haber trabajado en investigación en el sector de la acuicultura, así como en acuarios públicos y en la industria de peces ornamentales, el trabajo de Andrew se centra principalmente en la eliminación de e ineficiencias a través de la ciencia práctica. Antes de embarcarse en su proyecto actual, participó en el desarrollo de lo que podría describirse como la primera piscifactoría de langostinos sostenible del Reino Unido, situada en Balfron. Sin embargo, Great British Prawns, la empresa matriz a la que pertenecía la rama de investigación y desarrollo de Whiston, cerró en 2021, seguida poco después por su proyecto spin-out, Great British Aquatech.

Sin embargo, el cierre provocó la fundación de , la innovadora empresa dirigida por Andrew, su mujer Sarah, su hijo David y el resto de su equipo. El objetivo de la tripulación de RAStech es desarrollar un enfoque sostenible, rentable y de bajo riesgo para la acuicultura en tierra.

El deseo de Andrew de hacer realidad una acuicultura sostenible puede relacionarse con su autoproclamada aversión al término "sostenibilidad" en sí mismo, ya que no cree que ninguna explotación acuícola actual sea realmente sostenible. En lo que respecta a la cría de langostinos -el tema actual de RAStech- Andrew enumera una serie de problemas: desde la contaminación por nutrientes y el uso excesivo de antibióticos hasta la destrucción de los manglares y la esclavitud moderna.

Allí es donde pretende hacer un cambio.

Un sistema alternativo

El enfoque innovador de Andrew respecto a la tecnología RAS radica en eliminar las ineficiencias del sistema, empezando desde cero.

Viviendo en una zona donde muchos agricultores utilizan túneles de plástico para proporcionar un entorno cálido para el cultivo de frutas blandas como las fresas, Andrew se ha inspirado para tomar un diseño de túnel de plástico estándar, reforzar la estructura, aislarla con una capa de 600 mm de plástico hilado procedente de botellas de bebidas recicladas y cubrirla con una lámina de plástico. Combinado con una lámina de suelo encolada, a prueba de radón y metano, se consigue una estructura hermética.

"[Este diseño] nos proporciona un edificio ridículamente bien aislado. Puede ser muy, muy cálido ahí dentro, o muy frío, dependiendo de lo que quieras. Así partimos de una posición en la que mantener la temperatura no nos preocupa tanto", explica.

Según Andrew, el diseño de RAStech puede dar lugar a un consumo de calor un 95 por ciento menor que el de una instalación tradicional de RAS para gambas y, lo que es más importante, toda la instalación puede empaquetarse en un contenedor de transporte estándar y transportarse para su uso en cualquier parte del mundo.

"Es un ahorro absolutamente ridículo. El gran elefante de la habitación, que solía ser la necesidad de mucha energía para la calefacción, ya no existe: nos hemos librado de él", exclama.

Además de los bajos requisitos energéticos de su sistema, Andrew pretende reducir los residuos asociados al procesamiento de efluentes. En su sistema todo se aprovecha y puede servir para algo, incluso los biosólidos que dejan las especies cultivadas, en este caso los langostinos.

Los lodos orgánicos recogidos del agua efluente se utilizan para alimentar un digestor anaeróbico y crear metano, que puede quemarse en una caldera para generar calor para el sistema. El agua sobrante, rica en nutrientes, puede utilizarse como bioestimulante, y el equipo de RAStech está probando su uso para cultivar plantas resistentes a la salinidad y algas marinas que extraen el exceso de nutrientes del agua. En este punto del proceso, el agua puede reutilizarse, según Andrew, más limpia que cuando empezó.

"En la industria existe la idea de que hacer cosas buenas para el medio ambiente nos va a costar más dinero, pero eso no es necesariamente cierto. Sí, hay cosas que se pueden hacer por el medio ambiente que son muy caras y probablemente no sean económicamente viables para una empresa, pero también hay cosas sencillas, de sentido común, que son estupendas para ambas cosas", afirma.

"Solemos utilizar aproximadamente el 10% del agua que utilizaría un sistema RAS normal, porque normalmente se tira bastante agua, pero nosotros no lo hacemos", añade.

Pionero en lo que describe como "RAS aburrido" -es decir, una plataforma empresarial que crece lenta pero constantemente-, Andrew se muestra entusiasmado ante la perspectiva de ampliar su explotación y la venta comercial de gambas cultivadas en su sistema piloto. En comparación con la escala actual de la operación, que abastece a varias organizaciones de investigación con unos pocos cientos de langostinos cada una, alcanzar este hito demostraría la viabilidad de su tecnología para su uso en la industria acuícola, no sólo para el camarón, sino también a mayor escala. A pesar de los riesgos económicos de la ampliación, Andrew se consuela con el mercado anual de 53.000 toneladas de langostino en el Reino Unido.

"Estamos ampliando el sistema para producir unas cinco toneladas al año en nuestro edificio. La semana pasada pusimos el hormigón y ya tenemos las crías que van a entrar en los nuevos tanques", explica

En términos de competencia, tras la comercialización de la tecnología de RAStech, Andrew parece estar a gusto con el mercado, tanto para sus gambas como para su tecnología, tal y como está actualmente, a pesar de comentar que es bastante competitivo. En su opinión, hay suficiente demanda para apoyar a todos los actores emergentes.

"Ahora mismo hay sitio de sobra para todos. En los próximos diez años puede que eso cambie, pero ahora mismo, yo no lo diría, y creo que lo que estamos haciendo es muy diferente de lo que hace todo el mundo. Creo que somos lo suficientemente inusuales como para no tener un competidor directo en este momento", reflexiona

Considerando las emocionantes perspectivas de futuro, Andrew reflexiona sobre los retos a los que se ha enfrentado en el desarrollo de su proyecto. El principal obstáculo al que se ha enfrentado RAStech hasta ahora, según Andrew, parece provenir de la naturaleza conservadora del propio sector de la acuicultura. Muchos miembros del sector, afirma, se han mostrado críticos con los objetivos de la empresa, al no ver sentido en unos métodos tan avanzados de ahorro de energía y recursos.

Tras el inicio de la actual crisis energética, que ha disparado el coste de uno de los insumos más caros de los SAR, parece que se entiende un poco mejor lo que Whiston intenta conseguir, aunque comenta que aún puede quedar camino por recorrer.

"Creo que todavía es un poco pronto, pero creo que está llegando nuestro momento", comenta.

Otro reto al que se enfrenta el equipo de RAStech, y que parece haber superado, es la falta de criaderos comerciales de gambas en el Reino Unido. La mayoría de las gambas que se cultivan en el Reino Unido proceden de criaderos estadounidenses, lo que, además de un impacto medioambiental considerable y un precio desorbitado, puede acarrear algunos inconvenientes.

"Desgraciadamente, los criaderos de EE.UU. están situados en la zona de los huracanes, en Texas o Florida. No es muy bueno, porque periódicamente son arrasados y eso te fastidia el mercado durante un tiempo. Las enfermedades del camarón también son endémicas en esas partes del mundo, así que siempre hay miedo a las enfermedades, y creo que eso es un gran reto", explica Andrew.

Después de criar sus propios langostinos a pequeña escala durante los últimos años, Andrew cree que un criadero a escala comercial en el Reino Unido es la única forma de mantener una industria nacional del langostino segura y fiable. Sin embargo, conseguir la financiación para ello puede ser un reto, ya que el desarrollo de un criadero comercial depende de una industria floreciente para crear demanda, mientras que la industria en su estado actual no puede expandirse significativamente sin el criadero.

El criadero comercial es una de las principales fuentes de ingresos para la industria del langostino

Es difícil discutir con las aspiraciones de Andrews de una tecnología RAS sostenible, limpia y económicamente viable, y aunque su visión de una industria británica del langostino prácticamente autosuficiente es realmente ambiciosa, parece posible.

Resumiendo su funcionamiento en tres palabras, elige una frase misteriosa: "Doblamos flechas" Este es, explica, el núcleo de su idea para el futuro de la RAS: máxima eficiencia sin dejar residuos sin utilizar