Sea6 Energy: algas tropicales a lo grande

¿Puede decirnos qué hay de nuevo en la empresa?

Empezamos en octubre de 2023 a instalar nuestra granja de un kilómetro cuadrado en Ekas, al sureste de Lombok. Dividida en múltiples parcelas de una hectárea, tenemos alrededor del 50 por ciento de las parcelas totalmente instaladas, de las cuales el 15 por ciento están completamente operativas. Todavía estamos en fase de desarrollo

A medida que vayamos consiguiendo que nuestras operaciones sean correctas, nos iremos expandiendo poco a poco. El objetivo es que todas las parcelas estén operativas dentro de un año.

¿Un año para plantar un kilómetro cuadrado? ¿Por qué se tarda tanto?

Si nuestro objetivo fuera sólo vender carragenina, no tendríamos que optimizar demasiado. Podríamos sembrar la granja, empezar a cosechar en 45 días y obtener beneficios rápidamente. Pero ese no es el objetivo. Nuestro objetivo es mejorar la productividad hasta un punto en el que los costes se reduzcan lo suficiente como para abrir nuevas aplicaciones, para hacer realidad los bioplásticos y los productos químicos a partir de algas tropicales.

A medida que plantamos esta granja, la producción de carragenano se ha ido reduciendo

A medida que plantamos esta granja, vamos adquiriendo nuevos conocimientos. Sobre la base de estos conocimientos estamos ajustando el equipo mecánico y los procesos de producción. Es un proceso iterativo y, por tanto, lleva su tiempo

Esta granja de un kilómetro cuadrado es sólo el principio. Debería convertirse en un modelo que podamos reproducir en todas partes. Según nuestros cálculos, si realmente queremos empezar a rascar en los biomateriales, estamos hablando de 60 kilómetros cuadrados. Así que para eso tenemos que optimizar muchas operaciones.

Con suerte, para marzo de 2025, tendremos un modelo replicable de un kilómetro cuadrado.

Entonces, ¿qué significa eso en la práctica?

Hemos identificado cómo queremos sembrar, cosechar, anclar. Hemos desarrollado nuestro propio equipo para hacerlo internamente. Pero aún no hemos averiguado cuál es la forma más eficiente de hacer la logística: gran parte de tu productividad, de tu coste, están en la logística.

Así que ahora mucha de tu productividad, de tu coste, está en la logística

Así que ahora se está experimentando mucho para encontrar la forma más rápida de mejorar la logística agrícola. ¿Cómo llevar las algas a tierra? ¿Qué ocurre después? Algunos pasos van a requerir una mayor intervención tecnológica, para otros ya tenemos la tecnología, sólo necesitamos optimizarla operativamente. Cada paso va a llevar su tiempo

Las cosas buenas llevan su tiempo, desde luego. Pero ustedes llevan ya más de una década en esto. En serio, ¿por qué tardáis tanto?

¡Es difícil! Toda la nueva tecnología que estamos creando requiere mucha ideación, desarrollar diferentes conceptos, crear prototipos, construir, probar, redefinir. Eso lleva tiempo, ya que nada de esto se ha hecho antes. Nunca va a tener un porcentaje de éxito del 100% en el primer intento, ¿verdad?

Y no tenemos una comunidad de gente con la que hablar. En algas tropicales, realmente ha habido muy poca investigación. Casi toda la investigación hasta ahora se ha hecho en algas templadas en Europa, EE.UU., China, Corea, Japón.

Hemos estado en esto mucho antes de que las algas marinas estuvieran de moda, mucho antes de que la India fuera vista como un lugar en el que se puede invertir. El apoyo fue mínimo durante mucho tiempo. Si no hubiéramos desarrollado nuestro propio flujo de ingresos desde el principio, no habríamos sobrevivido hasta ahora.

¿Existen en Indonesia suficientes lugares de cultivo adecuados para alcanzar la escala que usted imagina?

Indonesia tiene millones de kilómetros cuadrados de espacio oceánico, pero, por supuesto, no todos los lugares son adecuados. Lo intentamos durante unos años en un lugar de Bali, pero las algas no crecían. Sin embargo, cada vez descubrimos más rápido qué sitios son buenos y cuáles no. Encontramos este sitio en menos de un año.

Por supuesto, la prueba final es poner algunas líneas en el mar. Esa es la verdad absoluta. Pero cada vez entendemos mejor de antemano dónde puede merecer la pena intentarlo.

Hay muchas conjeturas en torno a su cosechadora automática de algas, la SeaCombine. Como con cualquier nueva tecnología, hay críticos que tienen dudas. ¿Puede arrojar algo de luz?

Sin duda, la tecnología va viento en popa, como se puede ver en nuestras granjas aquí. Desde que desarrollamos por primera vez el SeaCombine, hemos hecho varias mejoras en nuestras metodologías, y la forma en que el buque SeaCombine se integra con todo el sistema de cultivo ha evolucionado a lo largo de los años.

Los sistemas del SeaCombine se crearon para las profundas y agitadas condiciones oceánicas de la costa del sur de la India. Sin embargo, cuando empezamos a trabajar en Indonesia, nos dimos cuenta de que hay muchos sitios oceánicos disponibles con aguas medias a poco profundas. Y para estas aguas, el SeaCombine es demasiado grande. Es una exageración

En nuestra granja de Lombok, nuestra base terrestre está cerca de donde se encuentran nuestras granjas. Seguimos utilizando el SeaCombine como plataforma de desarrollo en el mar para desarrollar auténticas operaciones offshore en las que no sea necesario volver a tierra salvo para depositar la cosecha. Pero a la escala a la que estamos hoy, para hacer movimientos más rápidos y eficientes se necesita algo más pequeño. Como parte de esta evolución, hemos desarrollado buques mecanizados más pequeños diseñados a medida para atender las líneas, todo ello encaminado a aumentar la productividad de los agricultores.

¿Es este el sistema definitivo?

Esto funciona hoy, así que tenemos que sacarlo y probarlo y seguir optimizándolo. Eso seguirá ocurriendo. Una vez resuelto este cuello de botella, te encuentras con el siguiente, ¿no? Siempre es así

Los bioestimulantes son un tema candente estos días en las algas marinas, con muchas nuevas empresas que aspiran a entrar en ese mercado. Usted lleva tiempo vendiendo su bioestimulante. ¿Puede decirnos algo sobre su trayectoria?

Hemos tenido la suerte de estar donde estamos, en Bangalore, en el C-CAMP, una de las mayores agrupaciones de biociencia de Asia, con laboratorios de última generación a nuestra disposición. Aun así, hemos pasado ocho años probando el funcionamiento científico de nuestro bioestimulante. Hicimos estudios genómicos para demostrar qué genes se activan y descubrir nuestro ingrediente activo. Publicamos sobre eso, tenemos una patente allí. Hicimos pruebas en 30 países, más de 150 ensayos hasta ahora. Tuvimos que gastar millones de dólares, pero todo era necesario para convencer a los compradores de todo el mundo, en Europa y EE.UU.

Actualmente estamos consiguiendo unos ingresos anuales de unos pocos millones [de dólares] con nuestro bioestimulante. Todavía es muy poco, pero empezamos a vender internacionalmente hace unos cuatro años. Nos hemos expandido recientemente, hemos abierto oficinas de venta en distintos países. Hoy trabajan en Sea6 Energy unas 300 personas. Esperemos que en los próximos tres años seamos mucho mejores.

¿Qué viene después de los bioestimulantes? Ha hablado de los biomateriales como el próximo gran objetivo?

Necesitas tirón en el mercado y, de momento, nadie necesita cantidades masivas de nuestras algas. La carragenina lleva 20 años creciendo al 1,5 o 2 por ciento anual. ¿Por qué iba a innovar nadie? El mercado no se va a multiplicar por diez. Por eso el downstream es muy importante, y estamos construyendo esa pieza junto con el upstream.

Ahora mismo vemos muchas oportunidades en alimentación y biomateriales. Tenemos algunos productos interesantes en fase de desarrollo. Estamos buscando socios para desarrollar estos productos en el mercado

Al final, para nosotros, la visión siempre ha sido: ¿cómo podemos hacer el pastel más grande? Somos una industria tan pequeña. Todos somos pequeños en comparación con otras industrias. Así que tenemos que hacer crecer ese pastel juntos.