El Instituto de Investigación Moredun, una organización dirigida por agricultores, ha recibido una subvención del Consejo de Investigación en Biotecnología y Ciencias Biológicas (BBSRC) por valor de 1,5 millones de libras. La organización ha comentado que recibir esta subvención representa un paso fundamental hacia una solución sostenible y eficaz a los grandes retos que plantean los piojos de mar en la industria de la acuicultura.
Muchos peces marinos de piscifactoría se crían en acuicultura
Muchas especies de peces marinos de piscifactoría se ven afectadas significativamente por los piojos de mar, lo que repercute en su salud, bienestar y productividad acuícola. El piojo del salmón es un ectoparásito que se alimenta de las mucosas, la piel, los tejidos subyacentes y la sangre del salmón atlántico de piscifactoría, sin que exista ninguna vacuna comercial eficaz. El aumento de la prevalencia del piojo del salmón y de los problemas de enfermedad, en gran parte como consecuencia del cambio climático, tiene un impacto económico anual estimado en la industria de 1.000 millones de dólares.
Este proyecto, para desarrollar una vacuna oral contra el piojo de mar, es una colaboración entre el Instituto de Investigación Moredun (MRI), el Instituto de Acuicultura de la Universidad de Stirling (IoA), Bimeda Animal Health (BAH), que también aportó 150.000 libras al proyecto, y Vertebrate Antibodies (VAL).
Desafíos actuales
Los actuales métodos de control de los piojos del salmón plantean importantes retos que suponen un obstáculo para la expansión del sector, que aporta más de mil millones de libras anuales a la economía del Reino Unido. El desarrollo de una vacuna comercial contra el piojo del salmón proporcionaría un enfoque práctico, seguro y respetuoso con el medio ambiente para abordar el problema, al tiempo que apoyaría el objetivo del Gobierno escocés de duplicar el valor de la producción de salmón atlántico entre 2016 y 2030.
Las pruebas con métodos tradicionales para administrar vacunas contra los piojos del salmón mediante inyección han tenido un éxito limitado. Como alternativa, un equipo de investigadores en ectoparasitología, biología molecular, bioinformática, medicina veterinaria e inmunología de peces liderado por el Dr. Kim Thompson, de Moredun, está desarrollando una vacuna oral que espera generar una respuesta inmune eficaz dentro de la piel del salmón.
La vacuna oral contra el piojo del salmón es un método eficaz para combatirlo
Diseño de la vacuna
La vacuna oral se está diseñando para afectar a la biología del piojo del salmón durante su fase parasitaria, con la esperanza de incidir en aspectos como la fijación, el desarrollo y/o la maduración. El equipo pretende utilizar la vacunología inversa (VR) y la inteligencia artificial (IA) a través de la plataforma EpitoPredikt. El equipo espera que esto ayude a identificar objetivos biológicos clave dentro del piojo del salmón y predecir qué antígenos candidatos son capaces de estimular la respuesta inmune correcta en los peces.
El Dr. Thompson declaró en un comunicado de prensa: "Esta vacuna, diseñada para potenciar la respuesta inmunitaria tanto sistémica como de las mucosas en el salmón atlántico, promete no sólo reforzar la salud y el bienestar de los peces, sino también apoyar la expansión sostenible de la industria del salmón atlántico".
El Dr. Sean Monaghan, del Instituto de Acuicultura de la Universidad de Stirling, dirigirá y ejecutará los ensayos de la vacuna y evaluará los aspectos moleculares del parásito en las fases infecciosas de la vida que podrían aprovecharse para la vacunación. Los ensayos se llevarán a cabo en el laboratorio de investigación medioambiental marina (MERL) de la universidad.
Según explicó: "Mediante el ensayo conjunto de combinaciones de antígenos de piojos de mar inmunorrelevantes, este proyecto espera mejorar la respuesta inmunológica a este complejo agente patógeno."
