Lo que aprendí en tres meses en el sector salmonero noruego

Durante tres meses este año tuve la suerte de poder sumergirme en el sector de la acuicultura de Noruega, tras conseguir una de las tres plazas del programa para empresas emergentes de Olaisen Blue en la remota isla de Lovund.

Como cofundador de MariHealth Solutions -una empresa biotecnológica que utiliza la proteómica para evaluar la salud y el bienestar de los peces- llegué desde Sudáfrica con mucha ilusión, intrigado por la vida en los confines del Círculo Polar Ártico y por las perspectivas de inmersión en el aprendizaje en medio de un sector acuícola que está en auge en todo el mundo y que es el corazón de la comunidad costera.

El programa ofreció a las startups seleccionadas la posibilidad de poner a prueba su tecnología en colaboración con Nova Sea -la piscifactoría de salmón creada por Steinar Olaisen-, así como la oportunidad de interactuar con expertos de toda la cadena de suministro de la industria del salmón, mediante presentaciones, compromisos y visitas sobre el terreno. Sin duda, fue una oportunidad que no merecía la pena perderse

Es una gran decisión hacer las maletas, abandonar tu zona de confort y aventurarte en lo proverbialmente desconocido durante tres meses, especialmente cuando se trata de una startup en fase inicial al otro lado del mundo, y tú y tu socio de negocios estáis haciendo malabarismos con varios roles diferentes. Pero una oportunidad como esta no se presenta muy a menudo, así que optamos por aprovechar el día.

Al ser una empresa biotecnológica de los sectores de la sanidad acuícola y el bienestar de los peces, teníamos claro que era de suma importancia comprender la cadena de suministro del salmón de piscifactoría en Noruega, en particular los puntos débiles de los principales segmentos de clientes.

Nuestra solución sirve un nicho en el mercado: utilizamos un enfoque proteómico, junto con análisis bioinformáticos en profundidad, para proporcionar información biológica detallada sobre el estado de salud de los peces, complementando esencialmente las pruebas actuales realizadas en la industria. Por ello, conocer el sector y comprender el cultivo, así como las prácticas de cría, fue clave para identificar las vías para que nuestra solución sirviera a su propósito final.

Llegar a Noruega, donde se encuentra la mayor parte de la población de peces del mundo, ha sido un gran paso adelante

Llegar a Noruega fue algo extraordinario para mí: como nunca había visto la nieve, pasé mi primera noche en Bodø disfrutando de la nevada. Al día siguiente, un viaje de cinco horas en lancha rápida con paradas en varios pueblos costeros. Entrando y saliendo de las islas y fiordos, pasé una tarde espectacular, con las blancas y escarpadas laderas de las montañas apoyadas en un océano oscuro y momentáneamente sereno. Sin una sola ola.

Olaisen Blue tiene su sede en Lovund, una pequeña isla coronada por un mini pico ondulado. En la isla viven unas 500 personas, muchas de las cuales dependen de la industria de la cría de salmón para subsistir, trabajando en la sede central de Nova Sea, en la planta de procesado o en una de las 26 granjas marinas de la empresa.

La vida en la bulliciosa ciudad sudafricana, repleta de infinitas oportunidades de distracción, se ha convertido en una de las principales preocupaciones de los habitantes de la isla

La vida en una bulliciosa ciudad sudafricana, llena de infinitas oportunidades de distracción, se tomó un bienvenido descanso. Lovund, un lugar verdaderamente remoto, me proporcionó el espacio necesario para concentrarme intensamente y acercarme a la industria a la que deseamos servir.

La isla de Lovund es una de las más bellas del mundo

Dado que la isla se ha construido en torno a la cría del salmón, casi todo el mundo se conoce. Al caminar hacia la única tienda de comestibles de la isla, uno se encuentra con el sonido habitual de "¡Hey, hey!" entre vecinos, aunque existe un fuerte sentido de respeto por el espacio y la vida de los demás. Aunque la actitud de los isleños pueda parecer fría en un principio, en realidad se da mucha importancia a conectar más allá de lo superficial, lo que requiere tiempo, esfuerzo y confianza. Algo que yo también llegué a valorar y apreciar

Fuerte apoyo al sector

Noruega, a diferencia de Sudáfrica, está increíblemente avanzada en cuanto a tecnología e infraestructuras, bienestar y apoyo social, así como en educación primaria a terciaria. Y a los estudiantes interesados en la acuicultura se les anima a adquirir experiencia práctica o a transferir conocimientos a nivel universitario. Dado que el salmón es el segundo producto de exportación de Noruega, es lógico que el país habilite competencias en acuicultura a través de programas y prácticas financiados por el gobierno y la industria.

La acuicultura es el sector más importante de la economía noruega

En mis publicaciones del blog sobre mi estancia en Noruega, he mencionado cómo una inmersión en la industria del salmón me proporcionó una visión del mundo totalmente nueva y me permitió un cambio completo de mentalidad.

Por supuesto, Noruega es el mayor exportador de salmón del mundo

De hecho, Noruega se beneficia de una excelente colaboración entre el gobierno, la industria y el mundo académico, con un importante respaldo financiero para apoyar el creciente impulso hacia prácticas de piscicultura más sostenibles. Está claro que las industrias y los sectores no trabajan de forma aislada, y que el motor clave de su éxito, aparte del amplio respaldo financiero de las partes interesadas, es de hecho la colaboración y una visión de futuro compartida. Además, a lo largo del año se celebran innumerables actos específicos que reúnen a los sectores para discutir y debatir formas de cambiar el paradigma actual. A todo ello se suma una fuerte conciencia social en favor de la cría sostenible de productos del mar. Aprender más sobre lo que empresas como SalMar y FishGLOBE están haciendo para revolucionar la piscicultura con sus sistemas innovadores, y cómo productores como Nova Sea están cambiando a fuentes de energía más renovables ha sido inspirador.

Lecciones para aprender

Fue asombroso ver tantos centros/grupos/instituciones de investigación específicos de acuicultura colaborando con las granjas y la industria, algo de lo que desgraciadamente carece Sudáfrica. Creo que uno de los inconvenientes de la acuicultura sudafricana es la falta de colaboración o de intercambio de conocimientos para preparar la producción de marisco para el futuro

De hecho, el sector de la acuicultura sudafricano se enfrenta a varios obstáculos, sin olvidar una legislación poco favorable, así como un acceso limitado a la financiación y a los mercados. Además, no somos conocidos por nuestra forma de comer pescado: Sudáfrica es un país de carnívoros, en gran medida impulsados por la cultura y el precio, y el pollo sigue siendo la opción más barata para la mayoría de la gente.

El sector de la acuicultura se enfrenta a varios obstáculos

Sudáfrica tiene la suerte de contar con un clima diverso, lo que la hace apta para la cría de diversas especies, pero necesitará un marketing eficaz y unos precios tolerables para aumentar su demanda. Creo que el éxito del sector de la acuicultura sudafricano pasa por mejorar el compromiso de las principales partes interesadas y garantizar la inversión a largo plazo, mediante colaboraciones locales e internacionales incentivadas, así como por crear una mayor conciencia social y aceptación por parte del público

Si queremos competir en el escenario internacional de los productos del mar, tendremos que mirar a países como Noruega como ejemplos a seguir. La sostenibilidad futura de la acuicultura sudafricana depende de varios factores, además de la naturaleza intermitente de la energía que nos suministra el Estado

Por un lado, creo que los roles de género en el sector, aunque cambian lentamente, necesitan una revisión. En el sector de la acuicultura de Noruega hay muchas más mujeres que impulsan el cambio en los puestos de dirección y liderazgo. Y en un país tan diverso como Sudáfrica, la inclusión de personas de diversas culturas también puede permitir el crecimiento de la industria.

La industria de la acuicultura es un sector muy diverso

¿Y ahora qué?

Empezar un negocio no era algo que quisiera hacer, sobre todo teniendo en cuenta las estadísticas asociadas a la tasa de éxito de las nuevas empresas. Sin embargo, permitir la comercialización de una investigación que tiene aplicaciones en el mundo real es en sí mismo una perspectiva apasionante, mientras que la creación de MariHealth Solutions, y luego pasar tres meses en Noruega, me inspiran y me hacen estar más decidida a impulsar la sostenibilidad en una industria en crecimiento.

El tiempo pasado en contacto con la industria noruega del salmón -desde las personas que trabajan en las piscifactorías hasta las que desempeñan funciones de gestión y liderazgo en la acuicultura- fue increíblemente instructivo. En ninguna otra circunstancia habríamos tenido esta oportunidad de aprender tanto. A través de esta experiencia, hemos identificado cómo la proteómica no sólo puede proporcionar conocimientos biológicos y ayudar a nuestra comprensión de cómo las prácticas de cultivo impactan en el bienestar de los peces, sino también ayudar a navegar aditivos nutricionales y refinar las dietas del salmón para un uso óptimo y costos reducidos.

Mi estancia en Noruega no sólo nos proporcionó la visión del mercado y del sector que necesitábamos, sino que también nos permitió perfeccionar nuestra propia estrategia, además de ofrecernos una plataforma creíble para presentar nuestra empresa al sector. Este año incluso hemos conseguido nuestros primeros clientes

De cara al futuro, a finales de este año queremos conseguir una nueva ronda de financiación que nos permita trasladar nuestra sede a la UE para tener un mejor acceso a nuestros mercados y un mayor compromiso con ellos

Hemos aprendido mucho en los últimos seis meses y no podríamos estar más agradecidos a la familia Olaisen, a Olaisen Blue y a todas las personas con las que nos hemos relacionado hasta ahora. La gente ha sido increíblemente amable, acogedora y abierta a compartir conocimientos, consejos y orientación

Noruega no ha visto lo último de MariHealth Solutions, y estoy deseando volver a finales de este año, cuando sin duda seguiré aprendiendo.

Nota del autor: Las opiniones expresadas en este artículo son enteramente mías, y no reflejan las opiniones de MariHealth Solutions

Las opiniones expresadas en este artículo son enteramente mías, y no reflejan las opiniones de MariHealth Solutions