La startup de algas que se enfrenta al problema del plástico

¿Puedes contarnos en qué te inspiraste para crear Viable Gear y cuál es tu motivación personal para reducir la presencia de plásticos derivados del petróleo en nuestros océanos?

En 2017 vi el documental Un océano de plástico que pedía a los espectadores que se comprometieran con el plástico durante 30 días, algo que decidí hacer. Después de 30 días estaba tan metida que seguí adelante para ver cuánto plástico podía mitigar de mi día a día. En ese momento, me interesé por la crisis mundial del plástico y empecé a informarme más sobre el impacto de los plásticos en nuestra salud y nuestro sistema alimentario.

Cuando me mudé de vuelta a Maine en 2019, estaba buscando un cambio en mi carrera, que en ese momento estaba en consultoría de gestión. Estaba visitando una isla a la que crecí yendo y me sorprendió la cantidad de desechos plásticos que había allí en comparación con años anteriores. Recogimos más de 100 piezas de plástico, la mayoría de ellas aparejos fantasma (artes de pesca abandonados), lo que me inspiró para hacer algo que ayudara a reducir los plásticos en nuestro océano.

En ese momento, empecé a interesarme por las algas y todo lo bueno que hacen por nuestro océano. Supuse que alguien estaba fabricando plástico con ellas, pero por aquel entonces no había muchas empresas que hubieran anunciado que estaban utilizando algas marinas para sustituir al plástico. Pensé que si nadie más parecía estar haciéndolo, ¡podría intentarlo yo! Y así fue como nació Viable Gear.

¿Cómo cree que los polímeros a base de algas pueden contribuir a reducir la contaminación de los océanos causada por las artes de pesca y de cultivo marino?

Ahora mismo, no hay buenas soluciones para las artes de pesca y de cultivo tradicionales hechas de plástico, y esperamos aportar una solución. Disponer de un material que se degrade al cabo de un tiempo será importante para la contaminación de los océanos. No sólo las algas no arrojan microplásticos tóxicos al océano, sino que nuestro material se biodegradará, lo que significará menos enredos de especies marinas, y si es ingerido por una especie marina el material puede ser digerido y no será fatal.

Los microplásticos que se desprenden de los aparejos marinos (y todas las demás formas de plástico que acaban en nuestro océano) llegan a nuestro sistema alimentario y pueden causar efectos perjudiciales para la salud. Nuestro material a base de algas ayudará a reducir los microplásticos que los seres humanos ingieren a través de nuestros sistemas alimentarios y a limpiar las fuentes de proteínas sostenibles que proceden de nuestro océano.

¿Cuál es la oportunidad de mercado para los productos de material de algas marinas de Viable Gear, específicamente en la industria de la acuicultura/cultivo marino?

Actualmente estamos centrados en nuestro producto piloto, que es un cordel de siembra fabricado a partir de algas marinas para su uso en criaderos de algas marinas. Este producto formará parte de la economía circular, ya que las algas cultivadas utilizadas para crear nuestro material volverán a la granja en el mar como hilo de siembra para cultivar más algas

Si este producto piloto funciona, lo ampliaremos para producir bolsas de cebo para la industria de la langosta, que será nuestro primer producto en el mercado. Se calcula que se utilizan 23,9 millones de bolsas de cebo al año, desde Massachusetts hasta el este de Canadá, con un valor de mercado de unos 55,1 millones de dólares, por lo que sería una gran oportunidad para nosotros captar un porcentaje de ese mercado.

Además de las bolsas de cebo para la industria de la langosta, existe la posibilidad de fabricar bolsas de cebo para la industria del cangrejo, calcetines para mejillones, linternas para vieiras y otros aparejos de malla tubular.

Como empresa emergente, ¿en qué fase se encuentra el desarrollo de productos utilizables y comercializables para uso específico en la industria de la acuicultura marina?

Viable Gear es una startup en fase inicial. Todavía estamos en la fase de R&D, trabajando en la mejor formulación del material para su uso en el medio marino. Esperamos poner a prueba el material de la cuerda de siembra en los criaderos de algas este próximo otoño, lo que depende de la financiación y la contratación de un científico de polímeros a tiempo parcial.

¿Cuáles son los retos a los que se enfrentan en el desarrollo de la tecnología de producción de material para cultivos marinos a partir de algas marinas y cómo los están superando?

El mayor reto inicial para Viable Gear fue encontrar al ingeniero adecuado para trabajar en el material. Hubo varias vías de trabajo con diferentes consultores y una subvención que entró directamente en el Laboratorio de Investigación en Ingeniería de Compuestos (CERL) de la Universidad de Southern Maine, lo que ayudó a acelerar nuestro trabajo de I+D. También nos presentaron a la empresa de ciencia e ingeniería con sede en Maine Everything Seaweed, que tiene más de 30 años de experiencia en ingeniería de algas y ha sido un gran consultor y socio en este trabajo.

¿Cómo se comparan la durabilidad y el rendimiento de los polímeros de algas marinas con los plásticos tradicionales derivados del petróleo que se utilizan habitualmente en los aparejos de cultivos marinos?

La mayor diferencia es que los polímeros de algas se derivan de un recurso renovable y no se fabrican químicamente, a diferencia de los polímeros plásticos tradicionales derivados del petróleo que se utilizan actualmente en los equipos de acuicultura. Los polímeros de algas no son tóxicos y cuando se biodegradan en el océano el material se descompone de forma natural sin repercusiones, mientras que el plástico derivado del petróleo se descompone en microplásticos y nanoplásticos y nunca llega a desaparecer del todo.

El rendimiento real del engranaje es en lo que estamos trabajando ahora mismo en I+D. Los polímeros naturales tienen fama de no ser tan duraderos como los plásticos tradicionales, pero estamos trabajando en una fórmula que demuestre lo contrario. Sabemos que el engranaje tiene que ser resistente y durar mucho tiempo, hasta que haya que sustituirlo. El objetivo de nuestro material es garantizar que se pueda compostar en lugar de desecharlo al final de la vida útil del engranaje.

¿Qué medidas está tomando Viable Gear para garantizar la sostenibilidad y la escalabilidad del abastecimiento de algas marinas para la producción de sus productos? ¿Con quién colaboran para obtener las materias primas necesarias para fabricar sus productos?

A medida que avanzamos, Viable Gear tiene muy presente la escalabilidad y el abastecimiento. Queremos crear demanda para cultivar más algas marinas en la costa de Maine y Nueva Inglaterra, pero para ello necesitamos un sistema mejor y más rápido para que se aprueben los arrendamientos a los agricultores que quieran cultivar algas.

Nuestro material también depende de un proceso de biorrefinería y actualmente no hay ninguno en la costa este de EE.UU., por lo que ahora estamos trabajando con el Reino Unido. La empresa Everything Seaweed, con sede en Maine, tiene como objetivo construir una biorrefinería en Maine y estamos trabajando directamente con ellos, así que es muy prometedor para nuestra cadena de suministro y la huella de carbono del producto. Transportar las algas a una biorrefinería local y luego fabricar los productos en la misma zona es el objetivo final para reducir realmente el impacto del transporte.

¿Cómo piensan colaborar con otras partes interesadas, como gobiernos, organizaciones medioambientales y la industria de la acuicultura, para acelerar la adopción de polímeros a base de algas en el sector?

Viable Gear ha intentado mantenerse conectada e implicarse con el sector de la acuicultura desde que empezamos en 2021. Nuestro objetivo es mantenernos lo más cerca posible de esta industria como socios y beneficiarios de este importante y creciente espacio de algas, así como de otros en la industria de la ostra y la vieira, para aprender todo lo que podamos sobre las artes que utilizan y cómo podríamos ser capaces de hacer algo igual de bueno -o mejor- para sus prácticas de pesca y cultivo.

Viable Gear está vinculada a la NOAA y ha solicitado subvenciones relacionadas con su misión en torno a los residuos plásticos y el crecimiento de la acuicultura. También hemos tenido alguna interacción con nuestro gobierno estatal para empezar a cultivar una conexión, por lo que cuando tenemos un producto en el mercado, podríamos ser capaces de trabajar juntos en torno a estipendios que harían que el producto inicial sea más asequible para los pescadores y agricultores a la transición a usar.

Desde el principio siempre he dicho que cuanta más gente hable con nosotros, mejor. Seguimos en contacto con personas de otras empresas que utilizan materiales de algas marinas y con pescadores de langosta que llevan toda la vida en el sector. Tenemos un distribuidor de aparejos de pesca, Brooks Trap Mill, que está dispuesto a distribuir nuestras bolsas de cebo cuando llegue el momento. Una vez que pongamos nuestro material en el mercado, queremos que la gente lo conozca y crea en él, por lo que conseguir la confianza de distribuidores y pescadores es un buen punto de partida.

Conseguir la confianza de distribuidores y pescadores es un buen punto de partida

¿Cómo prevé que la industria acuícola adopte el uso de polímeros a base de algas marinas en sus prácticas de cultivo?

Los productos tienen que ser competitivos en precio y funcionar igual que los fabricados con plásticos derivados del petróleo: esos son los dos elementos más importantes en los que nos centramos. Muchos pescadores de langosta cultivan algas en invierno, apoyan al sector y quieren que siga creciendo. Creo que si logramos esos dos primeros elementos, el sector adoptará nuestro producto.

¿Qué diferencia a Viable Gear de otras empresas del mercado que trabajan en soluciones similares?

La mayoría de las empresas que están trabajando en la sustitución de los aparejos fantasma utilizan cultivos terrestres para sus materiales. Pero nosotros utilizamos macroalgas, que no requieren la tierra ni el agua necesarios para los cultivos terrestres, por lo que nuestra huella de carbono es menor. Además, las algas actúan como sumidero de carbono y ayudan a combatir la acidificación de los océanos, y con el Golfo de Maine calentándose un 99% más rápido que el resto de los océanos del mundo, ¡necesitamos toda la ayuda posible!

Hay muchas empresas enormemente inspiradoras -como Loliware, Sway, Notpla y Keel Labs, por nombrar algunas- que tienen en el mercado productos basados en algas marinas que reducen los plásticos terrestres. Sin embargo, Viable Gear está creando un producto para sustituir a los plásticos que se fabrican para ir directamente al océano, por lo que no competimos directamente con estas empresas. ¡Hay tanta mitigación y sustitución de plástico que se necesita que estamos entusiasmados con cualquiera que esté trabajando en esta misión!

¿Cuál es su visión a largo plazo para Viable Gear?

Viable Gear espera sacar unos cuantos productos al mercado -empezando por hilo para sembrar algas y bolsas de cebo- y demostrar que nuestro material funciona para sustituir al nailon utilizado en el medio marino. Una vez que tengamos ese flujo de trabajo, esperamos poder fabricar suficiente material para vender a otras empresas de extrusión de plástico para que puedan fabricar productos con el material de Viable Gear y podamos empezar a sustituir más plásticos en otras líneas de productos e industrias.

Viable Gear tiene como objetivo futuro sustituir las bridas de cremallera que se utilizan mucho en la pesca, la acuicultura y las industrias marinas recreativas, pero eso requerirá algunos cambios en la fabricación y la formulación del material - ¡hablaremos de eso en el futuro!