"No tengo experiencia en acuicultura y las condiciones de cultivo a 1.700 m pueden ser extremas, así que la gente podría pensar que estoy loco. Pero me gustan los retos, los peces crecen y la calidad es buena: cuando los mejores piscicultores de Europa -de Skretting, de Coppens- vienen a visitar la piscifactoría, dicen 'wow'", reflexiona Maksutbekuly, echando la vista atrás a sus primeros 12 meses como Consejero Delegado de FishTech.
FishTech Group, que está formado por varias empresas de acuicultura y piscifactoría, se ha convertido en una de las mayores del mundo
FishTech Group, formado por varias empresas hermanas, ha creado recientemente una piscifactoría de 12 jaulas de red, con una extensión de 2,2 km2 en el embalse de Bestobe, un gran lago artificial alimentado por glaciares en la región de Almaty, con una profundidad media de 70 m. La piscifactoría tiene capacidad para producir anualmente hasta 600 toneladas de trucha arco iris, y FishTech está a punto de completar su primera cosecha este año.
"En julio de 2023 almacenamos nuestro primer lote de alevines de trucha de 10-25 g y los criaremos hasta los 2,5 kg en redes de 22 m de diámetro y 12 m de profundidad. Actualmente, los alevines proceden de productores locales, pero están bajo el control de FishTech: nosotros obtenemos y suministramos los huevos, y gestionamos el programa de alimentación y enfermedades. A mucha gente le sorprende que haya grandes piscifactorías en Kazajstán, pero todo va bien", afirma Maksutbekuly
A pesar de su remota ubicación, a 70 km de la ciudad más cercana, Maksutbekuly tiene previsto invertir en una barcaza de alimentación con un sistema de alimentación automatizado, así como en sensores y cámaras submarinas para controlar con precisión la alimentación y el crecimiento de los peces. Para garantizar unos parámetros óptimos del agua, FishTech ya ha instalado sistemas de recirculación del agua en los corrales.
"El agua se recircula constantemente, lo que permite que los peces se alimenten y crezcan sin problemas
"El agua se recircula constantemente, los niveles de oxígeno son de 12 mg por litro en invierno y de 9 mg por litro en verano, mientras que la saturación de oxígeno es del 90 por ciento, lo que es asombroso", observa Maksutbekuly.
Maksutbekuly aplica su experiencia en ingeniería al reto de criar truchas en un lago con 50 cm de hielo que, en primavera, cuando empieza a moverse, puede aplastar los corrales. El equipo planea utilizar bombas para crear una barrera de hielo alrededor de los corrales que actúe como escudo
Antes de empezar, Maksutbekuly consultó a piscicultores de zonas septentrionales de Canadá y Rusia para que le ayudaran a informarse sobre las mejores formas de afrontar las duras condiciones invernales. También aprovechó su red de contactos en la Sociedad Americana de Consultores Agrícolas, de la que es miembro.
"Intento aplicar mi experiencia en ingeniería. Tenemos dos lagos bastante diferentes. En uno hemos decidido construir el hielo alrededor de los corrales para que actúe como barrera de hielo. El hielo del lago tiene 50 cm de grosor y, en primavera, cuando empieza a moverse, puede aplastar los corrales, así que utilizaremos bombas para hacer crecer una barrera de hielo de unos metros de grosor alrededor de los corrales para que actúe como escudo", explica.
"Estoy intentando aplicar mi experiencia en ingeniería
"En el otro lago tenemos problemas similares en invierno, pero también condiciones de prueba en verano. El verano pasado hubo sequía en la zona y el nivel de agua del lago descendió, ya que se utilizaba más agua para regar las tierras agrícolas circundantes. En un momento dado, el nivel de agua del lago descendió un 80% en cuestión de días. Tuvimos que hacer magia para salvar a los peces", añade
Aunque Maksutbekuly utiliza actualmente equipos importados, todo el equipo de FishTech está formado por kazajos. Sin embargo, dada la remota ubicación del lago, sus dos equipos de piscicultura se turnan cada quince días para vivir y trabajar en una parcela de 14 hectáreas junto al lago.
"Mantenemos el emplazamiento en buenas condiciones para que los peces puedan sobrevivir
"Mantenemos la seguridad del lugar para reducir los riesgos que suponen los animales de dos patas", bromea Maksutbekuly. "Tenemos muchas aves migratorias que hacen escala en el lago y muchos ciervos y jabalíes, pero los animales salvajes no plantean ningún problema."
"Los animales salvajes no plantean ningún problema
Maksutbekuly admite que no tiene experiencia en acuicultura y puede entender que la gente piense que está loco, pero le gustan los retos, y cultivar a 1.700 metros de altitud en condiciones invernales adversas es sin duda un desafío, aunque en 12 meses ya ha conseguido el éxito
Planes para el RAS
Aunque hasta ahora todas las operaciones se han autofinanciado, actualmente están recaudando fondos para construir un criadero RAS de 2,5 millones de dólares para mejorar la calidad y fiabilidad de su suministro de alevines.
"Todavía tenemos que conseguir la licencia, pero ya tenemos una idea de quién la va a construir y nuestro objetivo es producir entre 3 y 4 millones de huevos y entre 100 y 150 toneladas de alevines al año", explica Maksutbekuly.
Uno de los mayores retos inherentes a una piscifactoría tan remota, en medio de un vasto país con una industria acuícola minúscula, es la falta de una red de apoyo para los operadores acuícolas, tanto en términos de insumos como de personal experimentado. Por ello, Maksutbekuly espera colaborar con las universidades del país para que surja una nueva generación de acuicultores e investigadores técnicamente competentes que contribuyan al crecimiento del sector.
Las instalaciones de procesamiento de pescado de alta calidad también son escasas, por lo que FishTech planea establecer sus propias instalaciones de última generación para garantizar que sus clientes -que estarán ubicados principalmente en Asia Central, Rusia, China y los países árabes- reciban su pescado en perfectas condiciones.
Maksutbekuly también ambiciona diversificarse en diferentes especies.
"Empezamos con la trucha para el piloto, ya que es el pez más económico y manejable, pero preferiría cambiar a la trucha alpina, ya que su mercado está creciendo. También estamos estudiando otros salmónidos de aguas frías, como el corégono blanco [Coregonus clupeaformis]", explica
Y también está dispuesto a aumentar los volúmenes de cosecha de la empresa.
"Con el tiempo hay margen para multiplicar la producción por 10 o incluso por 20, pero no queremos llegar a ser como algunos fiordos de Noruega, donde la sobreexplotación del sector del salmón ha provocado problemas medioambientales y de salud de los peces, pero esperamos expandirnos gradualmente y llegar potencialmente a las 5.000-6.000 toneladas al año en 2027-2030", explica.
El equipo sembró su primer lote de alevines de trucha de 10-25 g en julio de 2023 y los criará hasta los 2,5 kg en redes de 22 m de diámetro y 12 m de profundidad
Una experiencia novedosa
Maksutbekuly se sorprendió al conseguir su actual puesto, pero desde entonces no ha mirado atrás.
"Recibí una llamada de una empresa de TI que me pedía ayuda para crear, construir y dirigir una empresa de acuicultura. Estos chicos sólo tenían una idea, no tenían ninguna experiencia en acuicultura, pero acepté el reto y creé un clúster de acuicultura", reflexiona
A pesar de los retos, Maksutbekuly afirma que ha podido aplicar algunos de los conocimientos empresariales que adquirió como ingeniero de la empresa estadounidense Harris Corporation, así como su cargo de Director General de SVAgro, un grupo de empresas dedicadas a la producción, almacenamiento y venta de fruta. También ha trabajado como consultor para proyectos agrícolas financiados por la USAID en Asia Central y Afganistán.
Por otra parte, también ha trabajado como consultor para proyectos agrícolas financiados por la USAID en Asia Central y Afganistán
Con un buen plan sistemático de producción, Maksutbekuly pretende reducir o incluso eliminar el uso de antibióticos en, como él dice, "los recursos acuáticos naturales casi vírgenes y prístinos, donde podríamos criar peces respetuosos con el medio ambiente"
Aunque el grupo ha tenido un comienzo prometedor, Maksutbekuly es consciente de que aún quedan numerosos obstáculos por superar.
Las principales prioridades son acceder a alimentos acuícolas de alta calidad, encontrar -o formar- a personas que gestionen la granja de forma eficaz y acceder a las vitales vacunas.
"Nuestro objetivo es evitar los antibióticos en nuestros productos. Disponemos de recursos hídricos naturales casi vírgenes y prístinos, donde podríamos criar peces respetuosos con el medio ambiente. Un buen plan de producción sistemático puede minimizar, o incluso eliminar, el uso de antibióticos", explica
Sin embargo, la obtención de vacunas está resultando difícil.
"Hay que registrar una vacuna antes de importarla a Kazajstán. Así que estamos trabajando con entidades gubernamentales e instituciones de investigación para adoptar formas más rápidas de acceder a las vacunas más recientes", explica Maksutbekuly.
Un catalizador para la acuicultura kazaja
A Maksutbekuly le gustaría construir una red de piscifactorías por todo el país, todas ellas bajo el control de FishTech, pero con cierto grado de independencia. Sobre todo en lo que respecta a la producción de pescado.
"Su trabajo consiste en criar el pescado; del resto -transporte, procesamiento, suministro de piensos y equipos- se encargará otra empresa", afirma
Y también está recibiendo solicitudes de operadores acuícolas de países vecinos que quieren trabajar con él y llevar sus propias operaciones a un nivel similar al de FishTech.
"Podríamos, en un futuro próximo, empezar a trabajar con FishTech
"Es posible que, con el tiempo, nos planteemos trabajar en otros países, pero el siguiente paso para nosotros es crear dos o tres granjas de jaulas en Kazajstán y establecer nuestras propias instalaciones de SRA", afirma Maksutbekuly.
Todos los miembros del equipo de FishTech son kazajos y, dada la remota ubicación del lago, los dos equipos de agricultores se turnan cada quince días para vivir y trabajar en un terreno de 14 hectáreas junto al lago.
Espera que el éxito de FishTech ayude a allanar el camino para el crecimiento de un sector acuícola más amplio en el país, que actualmente produce principalmente trucha, esturión, camarón, carpa y bagre, mientras que también hay algunos productores nicho de tilapia en regiones con aguas termales.
"A corto plazo, la lucioperca y los salmónidos autóctonos parecen ser los productos con más posibilidades de éxito comercial. Sin embargo, la electricidad relativamente barata y las fuentes de agua artesiana de buena calidad crean las condiciones ideales para las granjas RAS que pueden cultivar casi cualquier especie que se ajuste a la demanda de los mercados nacionales y asiáticos de gama alta", señala Maksutbekuly.
Añade que el país se ha fijado objetivos ambiciosos para el desarrollo de la acuicultura de aquí a 2030, pero aún le queda un largo camino por recorrer antes de desarrollar todo su potencial.
La acuicultura en Kazajstán es una de las principales fuentes de ingresos
"Kazajstán está actualmente por debajo de su rendimiento en la producción de pescado de agua dulce, produciendo menos del 1 por ciento de la acuicultura continental del mundo, a pesar de tener el 5,14 por ciento de la superficie total de masas de agua continentales", concluye.
