Si no se gestionan bien, las disputas entre los posibles cultivadores de algas y otros usuarios marinos pueden derivar en enfrentamientos tensos e incluso hostiles
Los pescadores, las empresas de ocio y los políticos locales se opusieron enérgicamente a los planes y la protesta llevó a la retirada de la solicitud de licencia por parte de Biome Algae.
El episodio pone de relieve la naturaleza real del desafío social de la concesión de licencias al que todavía se enfrenta el sector de las algas marinas en regiones como el Reino Unido, donde el cultivo de algas marinas todavía se considera una industria novedosa y potencialmente no deseada, a pesar del enorme valor que puede crear, tanto económica como medioambientalmente.
La actitud de la opinión pública ante las algas la resumió Cherilyn Mackrory, diputada por Truro y Falmouth: "Si se hubiera aprobado, habría resultado desastroso, tanto para nuestros pescadores, que dependen en gran medida de las aguas costeras para su subsistencia, como para el ocio y el uso comunitario, con eventos emblemáticos como la Regata Portscatho que se celebra en estas aguas"
Este tipo de conflictos son habituales en entornos marinos tan concurridos como el del Reino Unido. Si no se gestionan bien, estas disputas entre posibles cultivadores de algas y otros usuarios marinos pueden degenerar en enfrentamientos tensos e incluso hostiles, y el suceso sirve como crudo recordatorio de lo que quizá sea el reto más importante al que se enfrentan los intentos de ampliar el cultivo de algas en los centros de producción emergentes.
Por ejemplo, en el Reino Unido, el cultivo de algas se ha convertido en un problema de salud pública
Afortunadamente, hay soluciones. Entre ellas, una mejor educación y una cuidadosa selección del emplazamiento. También es importante que los productores y procesadores de algas formen organizaciones regionales que representen eficazmente sus intereses - grupos como la Scottish Seaweed Industry Association, la South West Aquaculture Network de Inglaterra, y la Norwegian Seaweed Association - han demostrado ser más eficaces que los agricultores individuales y la gente se está dando cuenta de que una voz unificada transmite mejor el mensaje que las voces de múltiples independientes.
Holmyard, pionero del sector de la acuicultura en alta mar en el Reino Unido, se encuentra a menudo con personas con buenas intenciones, pero con escasos conocimientos de la realidad que supone intentar trabajar con los organismos reguladores o las grandes empresas © Offshore Shellfish Ltd
Ojos que no ven, corazón que no siente?
El cultivo de algas marinas más allá de la costa o, potencialmente, el cultivo de algas marinas dentro de las huellas del floreciente sector de los parques eólicos marinos del país, también se han planteado como medios potenciales para la expansión del sector de las algas marinas.
Sin embargo, estos conceptos no están exentos de desafíos
Sin embargo, estos conceptos no están exentos de dificultades. Así lo subrayó recientemente John Holmyard, propietario de Offshore Shellfish Ltd -el mayor productor de mussel del Reino Unido- en una conversación conmigo.
John es uno de los principales productores de mussel
John es el pionero del sector de la acuicultura en alta mar en el Reino Unido y, como resultado, se encuentra a menudo con personas con buenas intenciones pero con una comprensión limitada de la realidad de intentar trabajar con los reguladores o las grandes empresas. En realidad, señala, no es tan sencillo para los productores de especies de bajo nivel trófico, como los mejillones o las algas, trabajar en parques eólicos
Aparte de Offshore Shellfish Ltd en la bahía de Lyme, en el Reino Unido prácticamente no existen granjas de acuicultura de bajo nivel trófico a gran escala en zonas expuestas de alta energía © Offshore Shellfish Ltd
Como él mismo reflexionó: "Llevamos 20 años promocionando el co-cultivo con parques eólicos y todo el mundo dice que es una gran idea, sin embargo ha habido muy poco progreso y nadie parece preguntarse por qué no ha sucedido."
"Las razones son bastante simples, la industria de la acuicultura de baja trófica [LTA] en su mayoría no tiene capital, o infraestructura, o escala de negocio o mercados definidos para ello
"Las razones son bastante sencillas, la industria de la acuicultura de bajo nivel trófico [LTA, por sus siglas en inglés] en su mayor parte no cuenta con el capital, ni la infraestructura, ni la escala de negocio, ni los mercados definidos para que se desarrolle y las empresas energéticas no tienen ninguna fuerza motriz que les haga añadir granjas de LTA a sus operaciones."
"Hay una falta de comprensión por parte de los promotores de la idea, que parecen asumir que la LTA puede tener lugar en cualquier trozo de agua, cuando la realidad es que necesita unas condiciones muy específicas."
"En el Reino Unido, aparte de nosotros mismos en Lyme Bay, Offshore Shellfish Ltd, prácticamente no hay granjas de LTA a gran escala en condiciones expuestas de alta energía y ninguna en zonas con las complicaciones añadidas de la coubicación."
"Tenemos muchas ganas de que la idea se haga realidad, pero hasta que no se apliquen conocimientos técnicos realistas y una economía genuina, seguiremos viendo atractivas infografías y leyendo artículos sobre 'qué pasaría si' durante otros 20 años."
De cara al futuro, confío en que las organizaciones de acuicultura de bajo nivel trófico sorteen mejor estos conflictos en el futuro. Pero es más importante que nunca involucrar a las comunidades en las conversaciones sobre licencias desde el principio y abogar por la educación y la colaboración dirigidas por la ciencia.
Tras una década de incertidumbre, el modelo adoptado por Atlantic Sea Farms ha sido ampliamente aceptado por la comunidad pesquera costera de Maine © Atlantic Sea Farms
La educación es la clave
Está muy claro que educar al público, incluidos los pescadores, sobre el valor del cultivo de algas marinas, es vital para garantizar que gane aceptación.
Como me explicó recientemente el profesor Charlie Yarish, de la Universidad de Connecticut: "Los servicios de los ecosistemas pueden dividirse en cuatro categorías: servicios de aprovisionamiento (producción de biomasa), servicios de regulación (producción de oxígeno y captura de carbono), servicios de apoyo (ciclo de nutrientes) y servicios culturales"
"A lo largo de mi carrera, comunicar todos estos servicios al público ha sido fundamental para proporcionar una licencia social para cultivar. La amplitud de los servicios ecosistémicos cala hondo en la gente y eleva el concepto de agricultura, sobre todo en países occidentales como Estados Unidos"
Sin embargo, como el cultivo de algas sigue siendo una industria relativamente incipiente en el Reino Unido, pasará algún tiempo antes de que los beneficios del sector se transmitan a todas las partes interesadas del sector marino. Y, mientras tanto, dada la dura competencia por el uso de las aguas costeras, es probable que el cultivo de algas siga encontrando oposición, incluso por parte de aquellos -como los pescadores- a los que podría proporcionar beneficios a largo plazo en forma de poblaciones de peces más saludables y un medio potencial para complementar sus medios de vida.
Los escépticos deberían mirar al otro lado del océano, donde el modelo adoptado por Atlantic Sea Farms ha sido, tras una década de incertidumbre, ampliamente aceptado por la comunidad pesquera costera.
La versión original de este artículo se publicó en el Informe Paxtier, suscríbase al boletín semanal aquí.
