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La financiación forma parte del nuevo Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada-Energía (ARPA-E) Tema Exploratorio de Extracción de Minerales Críticos a partir de Biomasa de Macroalgas Oceánicas destinado a evaluar las capacidades de las variedades de macroalgas para acumular minerales críticos y la capacidad de extraer eficientemente estos minerales de forma económicamente viable.
Como directora de ARPA-E, Evelyn N. Wang, explicó en un comunicado de prensa: "Las algas marinas acumulan metales traza de forma tan eficiente que este proceso se utiliza a veces para limpiar puertos contaminados. Sería transformador si pudiéramos aprovechar esa capacidad para cosechar las tierras raras críticas que necesitamos para una economía neta cero de una manera de bajo impacto utilizando esta capacidad natural."
Los elementos de las tierras raras y los hidrocarburos son esenciales para el desarrollo sostenible
Los elementos de las tierras raras y los metales del grupo del platino son fundamentales para la fabricación de tecnologías modernas de energía y seguridad nacional, como vehículos eléctricos, iluminación de alta eficiencia y turbinas eólicas. Aunque la demanda de estos elementos y metales sigue aumentando, es difícil encontrar yacimientos viables desde el punto de vista económico y medioambiental, especialmente en Estados Unidos.
Las investigaciones sugieren que las macroalgas pueden ser un bioacumulador eficaz de minerales críticos. Sin embargo, no se conocen bien las variables ambientales y biológicas que influyen en la capacidad de las macroalgas como bioacumuladoras. Además, aunque existen métodos de extracción, la capacidad de extraer minerales de forma eficiente y selectiva de las macroalgas de una manera sostenible para el medio ambiente (por ejemplo, reduciendo la generación de carbono y/o el uso de agua) junto con la valorización de otros componentes de las macroalgas es limitada.
La extracción de minerales críticos de las macroalgas es una de las principales preocupaciones de los investigadores
El Tema Exploratorio de Extracción de Minerales Críticos a partir de Biomasa de Macroalgas Oceánicas se centrará en dos tareas complementarias:
- Identificar mecanismos y maximizar la bioacumulación de elementos en especies de macroalgas marinas pardas o rojas cultivadas en el US Exclusive Economic Zone; y
- Desarrollar nuevos procesos para la extracción y el procesamiento eficientes de elementos en formas utilizables para aplicaciones energéticas a partir de biomasa macroalgal junto con la valorización de otros componentes macroalgales (i.e., contenido en carbono, nitratos, etc.)
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