Es plena temporada turística en Whitby y en el paseo marítimo cientos de visitantes de todo el mundo pasan por el antiguo mercado de subastas de pescado del puerto, disfrutando de su pescado y patatas fritas y viendo pasar los barcos.
Sin embargo, en el edificio de la antigua lonja está ocurriendo algo que pronto se convertirá en otro gran atractivo para la próspera industria turística de esta famosa ciudad de Yorkshire: un proyecto de conservación basado en la acuicultura.
Se trata de un proyecto de conservación basado en la acuicultura
Es agosto y Joe Redfern, licenciado en biología marina originario de Leeds, supervisa a un equipo de contratistas de Weymouth en la construcción y equipamiento del nuevo centro de visitantes del Criadero de langostas de Whitby. A primera hora de la mañana, Redfern había comenzado sus tareas diarias de mantenimiento y funcionamiento en el criadero, que lleva en funcionamiento desde marzo de 2023.
Tras terminar la carrera en 2017, Redfern viajó a Australia y otras partes del mundo, involucrándose en trabajos de buceo y conservación marina, pero pronto quiso volver a Yorkshire para aportar sus habilidades a nivel local. Durante 18 meses trabajó en Whitby para la Inshore Fisheries Conservation Agency (IFCA). Su trabajo, financiado por el ayuntamiento, consistía a menudo en salir en barco con los pescadores locales
Como explicó Redfern, históricamente la industria local de pescado blanco -que se centraba en la captura de bacalao, eglefino y peces planos- alcanzó su punto álgido en la década de 1990, cuando cerca de 27 arrastreros faenaban desde Whitby. Pero ahora sólo queda un arrastrero de pescado blanco, tras una desaparición del sector que Redfern achaca a factores como la sobrepesca.
Sin embargo, muchos de estos pescadores se diversificaron hacia la pesca del cangrejo pardo (Cancer pagurus) y la langosta europea (Homarus gammarus). Y la ciudad cuenta ahora con 25 de estos barcos, que utilizan nasas para atrapar a los crustáceos y desembarcan aproximadamente 100.000 langostas al año, lo que supone un aumento del 400% desde 2005.
El criadero de langostas del puerto de Whitby repoblará las aguas del noreste con juveniles para mejorar las perspectivas a largo plazo del sector pesquero
Los primeros días
En la primavera de 2020, más o menos cuando se produjo el primer cierre de Covid, el contrato de Redfern con el IFCA finalizó y empezó a trabajar con pescadores locales de langosta y cangrejo. Esto le llevó a conocer a varios lugareños que trabajaban en la cadena de valor, entre ellos el comerciante mayorista Terry Pearson. Por aquel entonces, un informe del CEFAS demostró que las poblaciones locales de cangrejo y langosta del noreste estaban empezando a disminuir. Este fue uno de los catalizadores de lo que vino después
A través de Pearson, Redfern se enteró por primera vez de los planes para poner en marcha un criadero de langosta en el puerto, con el objetivo de repoblar las aguas locales con juveniles y mejorar así las perspectivas de la pesquería a largo plazo. Redfern quiso participar de inmediato. Y con Pearson y otras personas de la zona que trabajan en toda la cadena de valor, iniciaron la financiación colectiva, recaudando 26.000 libras, lo suficiente para pagar un estudio de prefactibilidad adecuado.
La planta de incubación está diseñada con tres unidades RAS independientes y un tanque de almacenamiento de agua de 50.000 litros, con una media de bombeo de agua salina cada dos semanas
El interés de la prensa local, e incluso de la televisión nacional, no tardó en aumentar cuando las antiguas salas de subasta de pescado se convirtieron en un lugar privilegiado para el criadero y en una atracción turística con potencial para generar ingresos en el futuro. Sin embargo, tanto Redfern como Pearson sabían que se necesitaría mucho más capital para poner en marcha el criadero, así que empezaron a recaudar fondos en serio. Eran muy conscientes de que los otros dos criaderos de langostas del Reino Unido -en Padstow y North Berwick- habían adoptado modelos de negocio que incorporaban el ecoturismo para lograr la viabilidad socioeconómica.
Las cosas empezaron a mejorar cuando se consiguió una subvención de 80.000 libras de la Organización de Gestión Marina, seguida rápidamente por otra financiación de los parques eólicos marinos gestionados por Scottish Sustainable Energy (SSE) y Sofia Dogger Bank. Con estos fondos se compró e instaló el equipo básico para el criadero y nació el criadero de langostas de Whitby
A finales de 2021 se creó y registró oficialmente una organización fiduciaria benéfica, North Sea Conservation. A continuación, se pusieron en contacto con Anglo American Mining (AAM), que gestiona una mina de potasa a las afueras de Whitby, que donó 95.000 libras a principios de 2022, lo que permitió a la organización benéfica emplear a un acuicultor a tiempo completo.
Conservación del Mar del Norte
Mientras tanto, se constituyó una sociedad de interés comunitario, específicamente para el centro de visitantes. La empresa se creó con la condición de que el 65% de los beneficios anuales del centro de visitantes se reinvirtieran en el criadero, garantizando así un modelo operativo en el que los futuros ingresos del centro de visitantes impulsaran todo el proyecto.
El diseño técnico del criadero corrió a cargo de la empresa especializada Ocean on Land, con sede en las Orcadas, y del ecoprendedor Giles Cadman, que también apoyó financieramente el desarrollo inicial del proyecto. La entrada de agua está situada a 100 metros del edificio del criadero, en el muelle del puerto. Y el criadero está diseñado con tres unidades RAS separadas y un tanque de almacenamiento de agua de 50.000 litros, con agua salina que necesita ser bombeada en promedio una vez cada dos semanas.
Los niveles de salinidad varían en función del estado de las mareas y las precipitaciones, y la temperatura del agua oscila estacionalmente entre los 5 °C y los 20 °C. Un suministro eléctrico trifásico permite bombear el agua de mar a la piscifactoría, donde se somete a un exhaustivo proceso de filtración, que incluye un filtro lento de arena, ozono, filtro de carbono, bolsas de filtración mecánica y, por último, ultravioleta (UV), con lo que se eliminan los sólidos en suspensión, los contaminantes y los posibles patógenos.
La salinidad del agua varía en función del estado de las mareas y las precipitaciones, y la temperatura del agua oscila entre los 5 °C y los 20 °C estacionalmente
El funcionamiento de la piscifactoría se basa en que los pescadores locales capturen y traigan hembras portadoras de huevos (berried). Éstas pueden producir hasta 20.000 huevos por ciclo y se mantienen en condiciones óptimas para la eclosión. En el Mar del Norte, las tormentas, las posibles enfermedades y la contaminación hacen que estos delicados alevines sobrevivan en torno al 1%, pero, según Redfern, los del criadero tienen entre un 30% y un 50% más de posibilidades de sobrevivir
Los alevines se alimentan varias veces al día, con una dieta especial a base de Artemia, durante 14 días hasta alcanzar la fase 4 (fase postlarval). A continuación, los alevines de 2 cm de longitud se transfieren a un tanque especialmente diseñado, llamado Aquahive. De este modo se aísla individualmente a cada alevín para evitar el canibalismo y se les alimenta con una dieta optimizada que les permite crecer rápidamente hasta el momento en que son lo suficientemente grandes como para ser liberados en el mar
Los juveniles de 2 cm de longitud se transfieren a este tanque, que aísla individualmente a cada juvenil para evitar el canibalismo, donde son alimentados con una dieta optimizada que les permite un rápido crecimiento hasta que son lo suficientemente grandes como para ser liberados en el mar
El proyecto nace del deseo de la industria pesquera local de ser más sostenible y resistente de cara al futuro.
Como explica Redfern: "Trabajamos con los pescadores para conseguir gallinas berried, que son las hembras que ponen huevos, y dejamos que las larvas eclosionen de los huevos en el criadero. El criadero protege a los juveniles de los depredadores, las tormentas y otros factores, como las bacterias, a las que son propensas las langostas jóvenes. En la naturaleza, las larvas tienen pocas posibilidades de sobrevivir, así que las protegemos, les damos la dieta que necesitan para aumentar sus posibilidades de supervivencia y, una vez que están listas, liberamos las langostas juveniles en el mar, donde fortificarán la población de langostas existente en los años venideros."
Actualmente es ilegal en el Reino Unido que los barcos de pesca comercial desembarquen hembras con cría, por lo que el criadero consiguió una dispensa especial de la Organización de Gestión Marina (MMO), que permite a los pescadores de langosta locales traerlas como reproductores del criadero. En la actualidad hay cuatro barcos comerciales designados que han estado suministrando al criadero hembras con cría, y en el momento de mi visita el criadero tenía 14 de estos animales reproductores.
En la primavera de 2023, el criadero liberó sus primeros 343 alevines en el lado marino del muelle este y va camino de alcanzar su objetivo de liberar un total de 10.000 alevines este año. Tiene ambiciones a largo plazo y capacidad para liberar más de 100.000 juveniles al año. Estos alevines tardan entre cinco y siete años en alcanzar el tamaño necesario para la cría y la comercialización.
Aunque Redfern ha sido el único empleado a tiempo completo hasta la fecha, señala que ha recibido la ayuda y el apoyo de varios voluntarios locales entre los que se encuentran Terry Pearson, James Cole, Mike Russel y Linda Wild, que han ayudado al criadero a desarrollarse y aumentar su capacidad.
Sin embargo, es probable que el centro de visitantes abra sus puertas en otoño y Redfern afirma que pronto contratarán a otro especialista en acuicultura, gracias a otra generosa donación de la Fundación Woodsmith, también vinculada a la mina local de Anglo American.
Los juveniles se alimentan varias veces al día, con una dieta especial a base de Artemia, durante 14 días hasta alcanzar la fase 4 (fase postlarval) antes de ser transferidos al tanque Aquahive para la fase final de crecimiento antes de ser liberados en el mar © Whitby Lobster Hatchery
Hay que seguir investigando
Redfern reflexiona que aún hay una serie de incógnitas por resolver antes de poder garantizar el futuro del criadero y su éxito a largo plazo. Entre ellas, la necesidad de datos claros sobre el porcentaje de juveniles criados en vivero que alcanzan la madurez 5-7 años después de ser liberados. También son pertinentes las estimaciones basadas en pruebas sobre el número necesario de juveniles criados en vivero que deben ser liberados en una determinada zona de la costa para dar lugar a una población autosostenible de langostas adultas.
Otras cuestiones clave de la investigación que necesitan respuesta son: el tamaño y peso óptimos para liberar juveniles y las ubicaciones costeras óptimas -incluyendo la calidad del agua, profundidad, temperatura, sustrato del fondo marino y ecología- para liberarlos. Según Redfern, aún se desconocen las respuestas a muchas de estas preguntas
Aunque aún es pronto, desde que la idea surgió en 2019 como un edificio vacío y desocupado de una subasta de pescado en el muelle, en sólo tres años el puerto de Whitby ha experimentado una verdadera transformación y ahora cuenta con orgullo con un criadero de langostas en funcionamiento y un centro de visitantes asociado para el beneficio de sus pescadores locales, sus habitantes y la economía local, así como para los miles de turistas que acudirán en masa a verlo desde todo el mundo.
Si desea más información sobre el criadero, envíe un correo electrónico a Joe Redfern o visite la página web.
