El sargazo es un alga flotante de crecimiento rápido que extrae constantemente CO2 de la atmósfera © Franziska Elmer
La startup Macrocarbon, con sede en Las Palmas de Gran Canaria, es una spin-off del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) y Carbonwave, que desarrollará granjas de algas en aguas subtropicales de Gran Canaria para cultivar sargazo, una macroalga que extrae grandes cantidades de CO2 de la atmósfera y, al mismo tiempo, produce nuevas materias primas para la industria química.
La idea de la startup es utilizar los recursos naturales del océano para desarrollar nuevas materias primas respetuosas con el clima para la industria
La idea detrás de la startup era utilizar los recursos naturales del océano para desarrollar nuevas materias primas respetuosas con el clima para la industria. En enero de 2022, investigadores de AWI, Carbonwave, Centro Geomar Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel y la startup británica de algas Seafields unieron fuerzas y fundaron el proyecto Chemical Carbon Utilisation through Sargassum Economy (C-CAUSE). En mayo de 2022, el proyecto obtuvo una subvención de 700.000 euros en el marco del Desafío del Carbono al Valor gestionado por la Agencia Federal para la Innovación Disruptiva (SPRIND), y en marzo de 2023 recibió una financiación adicional de 2,3 millones de euros por parte de SPRIND.
Agencia Federal para la Innovación Disruptiva (SPRIND)
En la primera fase de financiación se desarrolló una novedosa cadena de valor, empezando por el cultivo de macroalgas de flotación libre (Sargassum fluitans y Sargassum natans) en granjas acuáticas en mar abierto, donde se producirán materias primas biológicas y renovables de carbono para la industria química. El objetivo de la startup es contribuir a la descarbonización de la industria química y, al mismo tiempo, crear productos que almacenen carbono durante largos periodos de tiempo.
Como explica la fundadora y consejera delegada de Macrocarbon, la doctora Mar Fernández Méndez, en un comunicado de prensa: "Macrocarbon desarrollará cadenas de suministro integradas para el cultivo y procesamiento del alga sargazo. Como el sargazo flota por sí mismo, no necesitamos costosos palangres extendidos en el agua para este fin. Además, el alga crece rápidamente y prospera en muchas regiones. Fijan el CO2 de forma muy eficaz mediante la fotosíntesis natural."
Tras cosechar las algas, la biomasa rica en carbono se transformará en materias primas para la industria química, como la bio-nafta, que sustituirá a los productos anteriormente derivados de los combustibles fósiles. De esta forma, Macrocarbon pretende contribuir a la descarbonización, secuestrando 100 millones de toneladas de CO2 al año para 2040 y una gigatonelada para 2050.
AWI y Carbonwave tienen previsto seguir apoyando Macrocarbon, y AWI contribuirá con su conocimiento de los procesos biológicos para controlar los flujos de carbono y la sostenibilidad medioambiental, mientras que Carbonwave desarrollará metodologías de procesamiento basadas en sus operaciones actuales y en la producción de productos valiosos a partir del sargazo en el Caribe.
