La nueva investigación ha descubierto que más de 800 especies de bivalvos son explotadas por los humanos © Brittany M Hance and James D Tiller
En el estudio, los científicos Stewart Edie del Smithsonian, Shan Huang de la Universidad de Birmingham y sus colegas ampliaron drásticamente la lista de especies de bivalvos -como almejas, ostras, mejillones, vieiras y sus parientes - que se sabe que los humanos recolectan e identificaron los rasgos que hacen que estas especies sean objetivos principales de la recolección.
También descubrieron que los moluscos bivalvos son el principal objetivo de la recolección
También descubrieron que algunos de estos mismos rasgos han hecho que este grupo de moluscos sea menos propenso a la extinción en el pasado y podrían protegerlos en el futuro. Los autores señalaron ciertas regiones oceánicas, como el Atlántico oriental y el Pacífico nororiental y suroriental, como áreas de especial preocupación para la gestión y la conservación.
La investigación, publicada esta semana en Nature Communications, concluye que los seres humanos explotan unas 801 especies de bivalvos, 720 más de las que figuran en la base de datos de producción de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Edie es miembro del Grupo de Trabajo de la FAO sobre la conservación de los bivalvos
Edie, que trabaja como conservador de bivalvos fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural, dijo que -por suerte- muchos de los rasgos que hacen que estas especies de bivalvos sean atractivas para los humanos también han reducido su riesgo de extinción. En concreto, estas especies viven en diversos climas de todo el mundo, con una amplia gama de temperaturas. Esta adaptabilidad favorece su resistencia frente a los factores naturales de extinción. Pero, al mismo tiempo, la demanda humana de estas especies puede exponerlas a ellas y a los ecosistemas de los que forman parte a un mayor riesgo de destrucción.
Peligro de extinción
"Tenemos la suerte de que las especies que comemos también suelen ser más resistentes a la extinción", afirma Edie. "Pero los seres humanos pueden transformar el medio ambiente en un abrir y cerrar de ojos geológico, y tenemos que gestionar de forma sostenible estas especies para que estén disponibles para las generaciones que vendrán después de nosotros."
"Resulta un tanto irónico que algunos rasgos que hacen que los bivalvos sean más resistentes a la extinción sean las características de los bivalvos
"Resulta un tanto irónico que algunos de los rasgos que hacen que las especies de bivalvos sean menos vulnerables a la extinción también las hagan mucho más atractivas como fuente de alimento, al ser más grandes y encontrarse en aguas menos profundas de una zona geográfica más amplia", afirma Huang. "El efecto humano, por tanto, puede eliminar desproporcionadamente a las especies fuertes. Al identificar estas especies y conseguir que sean reconocidas en todo el mundo, la pesca responsable puede diversificar las especies que se recolectan y evitar que las ostras se conviertan en los dodos del mar."
La historia de las ostras en el mar
Historia de la explotación de los bivalvos
Los moluscos bivalvos han filtrado el agua y han alimentado a los humanos durante milenios. En lugares como Estero Bay (Florida), la tribu indígena calusa explotó de forma sostenible unos 18.600 millones de ostras y construyó una isla entera y montículos de 9 metros de altura con sus conchas.
Pero la historia de la recolección de bivalvos por parte del hombre también está plagada de ejemplos de sobreexplotación, principalmente por parte de los colonizadores europeos y la pesca comercial mecanizada, que provocaron colapsos de las poblaciones de ostras en lugares como la bahía de Chesapeake, la bahía de San Francisco y la bahía de Botany (Australia)
Tras estudiar la bibliografía científica y darse cuenta de que no existía una lista exhaustiva de todas las especies que se sabe que son objetivo de la pesca, Edie y sus coautores se pusieron manos a la obra para documentar la variedad de bivalvos utilizados por los seres humanos.
Tras cotejar todas las especies que encontraron mencionadas en más de 100 estudios previos, los investigadores empezaron a investigar posibles similitudes y patrones entre los 801 bivalvos de la lista. El equipo examinó qué rasgos hacen que un bivalvo pueda ser explotado por los humanos y cómo se relacionan esos rasgos con su riesgo de extinción.
El estudio descubrió que los bivalvos pueden ser explotados por los humanos
El estudio descubrió que los humanos tienden a capturar bivalvos de gran tamaño, que se encuentran en aguas poco profundas, que ocupan una amplia zona geográfica y que sobreviven a una gran variedad de temperaturas. Estos dos últimos rasgos también hacen que la mayoría de las especies de bivalvos explotadas sean menos susceptibles a los tipos de presiones y riesgos de extinción que han eliminado especies del registro fósil en el pasado remoto.
Los investigadores esperan que sus datos sean útiles para comprender mejor las causas de la extinción
Los investigadores esperan que sus datos mejoren las decisiones de conservación y gestión en el futuro. En concreto, su lista identifica regiones y especies especialmente propensas a la extinción. De forma similar, la lista puede ayudar a identificar especies que requieren más estudios para evaluar su riesgo actual de extinción.
Luego, Edie dijo que quiere utilizar los rasgos asociados a los bivalvos explotados para investigar las especies de bivalvos que actualmente no se sabe que sean recolectadas por las personas.
"Queremos utilizar lo que hemos aprendido de este estudio para identificar cualquier bivalvo que se esté recolectando y que aún no conozcamos", dijo Edie. "Para gestionar eficazmente las poblaciones de bivalvos, necesitamos tener una visión completa de las especies que se capturan
