Un nuevo concepto de alimento vivo para criaderos de acuicultura a pequeña escala

La escasa supervivencia y el lento crecimiento durante la fase inicial del ciclo vital -desde la eclosión hasta la fase juvenil- son problemas clave para muchas especies de acuicultura, especialmente aquellas que requieren alimentación viva antes de ser entrenadas y destetadas con dietas comerciales en gránulos. Esto suele requerir el establecimiento de instalaciones costosas y de gestión intensiva dentro de criaderos, para garantizar que se satisfacen las necesidades de estas especies.

Tradicionalmente, la zootecnia ha sido la principal fuente de ingresos de los acuicultores

Tradicionalmente, el zooplancton se produce en cubas y/o se utiliza Artemia (camarón de salmuera), siendo el primero normalmente alimentado por la producción dedicada de fitoplancton. Esto añade otro subsistema independiente y un nivel de complejidad a las operaciones y exige un alto nivel de gestión y control técnicos. La contaminación inadvertida de los cultivos es un problema perenne y suele ser un indicador de una mala planificación, de protocolos ineficaces para evitar dicha contaminación y de una gestión deficiente.

Además de los costes adicionales, la contaminación inadvertida de los cultivos es un indicador de una mala planificación, de protocolos ineficaces para evitar dicha contaminación y de una gestión deficiente

Además de los gastos adicionales de construcción de criaderos y los costes de personal, estos sistemas también sufren limitaciones debido a la naturaleza cíclica por lotes de su producción. Con una larga cadena de procedimientos como ésta, cualquier interrupción en la continuidad causará inevitablemente reverberaciones no deseadas a lo largo de la cadena. Para superar esta situación, muchos operadores sobredimensionan sus sistemas de producción de semillas para crear una redundancia añadida y una mayor fiabilidad, lo que añade un gasto adicional.

En definitiva, lo que se necesita es un flujo continuo y fiable de alimento vivo, adaptado a los requisitos del cultivo principal, y sin pérdidas indebidas de tiempo y recursos.

Muchos estudios limnológicos de las comunidades de plancton en masas de agua naturales nos muestran que estos organismos forman parte de un ecosistema dinámico que cambia, a veces drásticamente, con el paso del tiempo. De estos estudios hemos aprendido que existe un fenómeno conocido como sucesión, en el que una especie concreta domina temporalmente la mezcla de zooplancton, para ser sustituida finalmente por otra, que a su vez es desplazada, y así sucesivamente. Aunque los factores que influyen en este fenómeno son numerosos, se ha demostrado que la estacionalidad, la química del agua, la disponibilidad de nutrientes y la depredación pueden tener efectos sustanciales

Históricamente, los entusiastas de los peces ornamentales fueron pioneros en la recolección de alimentos vivos, principalmente de fuentes silvestres, para alimentar a sus peces, con Daphnia (pulga de agua) convirtiéndose en un alimento básico cultivado de la afición. Esto ha funcionado bien en la mayoría de los casos, pero desde entonces se han puesto de manifiesto algunas limitaciones. En primer lugar, el tamaño de las especies presa no siempre coincide con el tamaño de los peces cultivados, por lo que el zooplancton de gran tamaño, como la Daphnia, no es comestible para los alevines muy pequeños inmediatamente después de la eclosión. En segundo lugar, el perfil de nutrientes no siempre es el ideal y, aunque las técnicas de bioenriquecimiento son posibles y se han explorado a fondo, desde un punto de vista comercial sólo añaden otra capa de complejidad al proceso. Las características clave de la mayoría de los sistemas de producción ganadera rentables y con éxito son el uso de tecnologías sencillas y, por extensión, fiables, que pueden ampliarse para proporcionar economías de escala.

Bajo coste, bajo mantenimiento

Hace algunos años decidí diversificar las especies cultivadas en mi propio establecimiento de acuicultura. La tilapia era la principal especie cultivada en aquel momento en estanques de tierra, por lo que ya disponía de instalaciones de cultivo y producción. Sin embargo, con estanques de casi una hectárea, el número inicial de ejemplares de la nueva especie no sería suficiente para alcanzar la densidad de población requerida. Para conseguirlo, era necesario aplicar una estrategia de multiplicación rápida de las poblaciones.

Mi piscifactoría se encontraba en una situación muy complicada

Mi piscifactoría estaba situada en la finca azucarera de IYSIS en Tshaneni (Suazilandia), donde hacía tiempo se había construido un sistema de canales y presas y la empresa azucarera había cambiado el riego por aspersión por el riego por surcos, dejando una estación de bombeo sin utilizar. Se decidió reutilizar esta instalación como criadero, para lo cual era muy adecuada, ya que consistía en un gran tanque de hormigón de 20 por 20 por 6 metros, con suministro de agua procedente del sistema principal de canales de riego y un pozo de bombeo construido sobre una parte de este tanque para albergar originalmente las bombas de riego por aspersión.

En la caseta de bombeo se instalaron tanques de 60 por 30 por 20 cm, cada uno con un suministro individual de agua procedente de una bomba sumergible situada en el gran tanque inferior, y un rebosadero directamente sobre el suelo, que luego drenaba de nuevo al tanque principal. Esto proporcionó una oxigenación más que adecuada para el sistema, que inicialmente era el principal objetivo.

La especie cultivada, el cangrejo de río de pinzas rojas (Cherax quadricarinatus), se sabe que tolera niveles de oxígeno bastante bajos y que acepta el primer alimento en polvo, por lo que se le proporcionó. Sin embargo, a partir de la literatura y la investigación - realizada principalmente en Australia - también se había demostrado claramente que el acceso a alimento vivo era muy beneficioso para su crecimiento y supervivencia. En estos ensayos australianos se utilizó inicialmente zooplancton vivo, pero más tarde se dejó de utilizar debido a la contaminación. Se sustituyó por zooplancton congelado, para garantizar que no se incluyeran organismos vivos. Aunque esto fue satisfactorio desde el punto de vista nutricional, especialmente con los peces de aleta depredadores, que a menudo necesitan el movimiento de las especies de presa para desencadenar una respuesta de alimentación adecuada.

El gran tanque de hormigón se utilizó para alimentar a los peces de aleta depredadores

El gran tanque de hormigón se abastecía de agua bruta extraída de un río mediante una presa y un canal, y se observó que el fitoplancton y el zooplancton sembrados de forma natural se habían establecido en este tanque. Al principio, esto suscitó cierta preocupación, ya que existía la posibilidad de que aparecieran insectos depredadores, concretamente del orden Odonata (libélulas), cuyas ninfas son depredadoras extremadamente eficientes de los alevines de peces recién eclosionados. Sin embargo, dado que el zooplancton se consideraba beneficioso y que se sabía que la propia especie cultivada era muy sensible a los insecticidas, se descartó el tratamiento químico del agua. Para excluir la posibilidad de que libélulas adultas pusieran huevos en este tanque, se utilizó un material de red con aberturas lo suficientemente pequeñas como para excluir a los adultos.

Operaciones

La repoblación de los tanques pequeños se realizó mediante la recogida de hembras berried de un estanque de reproductores con trampas convencionales para cangrejos de río. Una vez que los huevos de cangrejo de río habían eclosionado y los juveniles vivían en libertad, las hembras se devolvían al estanque de cría para su posterior apareamiento. Posteriormente, los juveniles se mantenían durante unas seis semanas, cuando ya eran lo suficientemente grandes como para evitar la depredación -especialmente por parte de la rana de uñas africana (Xenopus laevis), muy extendida en la zona- y se repoblaban en estanques de crecimiento.

Como esta especie de cangrejo de río no es un desovador sincrónico (desovará durante todo el año en condiciones adecuadas), y tiene crías de pequeño tamaño -análogas en muchos aspectos a la tilapia, produciendo los números requeridos de juveniles de repoblación en cohortes-, la recolección por lotes, y el drenaje del estanque al final de un ciclo fueron aspectos importantes.

Como se trataba de una operación comercial y no de un estudio científico serio, sólo se recogieron datos básicos. Al principio se previó el alimento en polvo como principal fuente de nutrición, sin embargo al observar el zooplancton en el tanque principal se decidió intentar mejorarlo como fuente suplementaria. Para ello, se añadió estiércol orgánico, cal agrícola y fosfato monoamónico (MAP). El aumento del zooplancton observable fue considerable y se reflejó en una mejora espectacular de la supervivencia de los cangrejos de río. Antes de esta intervención, la norma era una supervivencia del 40%, calculada a partir de un tamaño medio de cría, que aumentó hasta aproximadamente el 70%.

Con el tiempo también se introdujeron otras modificaciones para afinar el sistema. Una digna de mención especial fue la instalación de una luz subacuática inmediatamente adyacente a la bomba sumergible. Para verificar que esto realmente mejoraba la recolección del zooplancton, se desconectó el lado de suministro de esta bomba y se filtró a través de una red de plancton de malla fina ocasionalmente y durante una serie de intervalos de tiempo, con y sin la luz encendida. Era obvio que el rendimiento de zooplancton casi se había duplicado mediante el uso de la lámpara.

No se hizo ningún esfuerzo para identificar el zooplancton a nivel de especie. Se observaron cladóceros, copépodos y rotíferos en las muestras en proporciones variables. Se controló la calidad del agua para garantizar unos niveles adecuados de oxígeno, que se mantuvieron dentro del rango óptimo de las especies, y se experimentó con las cantidades de nutrientes aportados para determinar, por ensayo y error, las cantidades más adecuadas para el sistema. Como guía, se utilizó como indicador principal un color verde esmeralda claro (que suele significar una floración dominante de diatomeas) del agua del tanque principal.

Relevancia y fiabilidad

Muchas especies acuáticas cultivadas se eligen por múltiples criterios, como la aceptabilidad en el mercado y el precio, y/o se evitan debido a la dificultad y complejidad del proceso de producción. Si bien la tecnología para desovar muchos de estos peces es conocida y comprendida, el coste de capital y la mortalidad en la etapa de cría de juveniles es un impedimento para la adopción de la cultura, especialmente por los pequeños agricultores de escasos recursos. Con un sistema simplificado y fiable para la alimentación viva como éste, que pueda funcionar de forma fiable para remediar esta situación, tal vez se muestre más interés por las especies de alto valor, en particular para los mercados de exportación.

La acuicultura es una de las principales fuentes de ingresos para los acuicultores