Una iniciativa para llevar al sector británico de las algas marinas al siguiente nivel

El proyecto, pionero en su género, está siendo llevado a cabo por Hatch Innovation Services (HIS) y MacAlister Elliott & Partners (MEP), en colaboración con WWF UK. Cuenta con el estrecho apoyo de The Crown Estatey Nestlé Europe.

Ventajas medioambientales y económicas del cultivo de algas

El cultivo de algas representa una prometedora frontera en los sistemas alimentarios del futuro, ya que ofrece importantes ventajas potenciales tanto medioambientales como económicas. La nueva colaboración pretende arrojar luz sobre las polifacéticas ventajas del cultivo británico de algas marinas: desde el secuestro de carbono y la evitación de emisiones hasta la biorremediación de nutrientes y la protección costera, el cultivo de algas podría desempeñar un papel fundamental en la restauración de la naturaleza, la mejora de los ecosistemas marinos y la mitigación del cambio climático. Además, el potencial económico de las algas como recurso versátil se extiende a alimentos, piensos, productos farmacéuticos y diversas aplicaciones industriales.

La situación del cultivo de algas en el Reino Unido

Aunque el sector de las algas marinas en el Reino Unido es relativamente joven, existen indicios de un gran potencial de crecimiento. Según algunas estimaciones, en 2021 se cosecharon 15.000 toneladas (peso húmedo) de algas en el Reino Unido, y de 2016 a 2021 se duplicó el número de empresas relacionadas con las algas. Hasta 74 empresas distintas participaban en toda la cadena de valor en 2021, de las cuales el 35% estaban ubicadas en Inglaterra, el 34% en Escocia, el 18% en Gales, el 8% en Irlanda del Norte y el 5% con ubicaciones poco claras. Sin embargo, estas cifras ya están desfasadas, y el gran interés de los últimos años ha dado lugar a un rápido cambio de perspectivas para la producción responsable de algas marinas en el Reino Unido.

La producción responsable de algas marinas en el Reino Unido está cambiando rápidamente

El Reino Unido debe tener una imagen clara del estado actual de la industria y establecer una estrategia de crecimiento responsable y sostenible para los próximos años, que incluya un objetivo realista de ampliación. Para ello será necesaria la colaboración de las partes interesadas, incluidos los gobiernos descentralizados, los inversores, la industria y otros agentes. Este proyecto estimará el valor medioambiental, económico y social potencial futuro de la cadena de suministro, tanto para el Reino Unido en su conjunto como para cada una de las naciones descentralizadas, basándose en otros estudios significativos. Además, el proyecto recomendará cómo podría establecerse un marco normativo sólido y propicio, junto con una serie de otras acciones clave, que puedan fomentar y apoyar la expansión de la industria de manera sostenible, teniendo en cuenta las cuestiones medioambientales y la viabilidad económica y los impactos sociales adecuadamente.

Por otra parte, la cadena de suministro de la industria de la carne de vacuno en el Reino Unido está creciendo a un ritmo vertiginoso

Además de aumentar la oferta, los mercados de productos derivados de las algas y otras aplicaciones comerciales deben ampliarse simultáneamente para sostenerse mutuamente, todo ello mientras se desarrolla la capacidad de transformación. Para este proyecto, los socios basarán parcialmente su metodología en los trabajos recientes de HIS, que cartografían y describen la producción de algas marinas en los principales países productores, y en el Informe sobre el mercado mundial de las algas marinas 2023, que analiza las oportunidades de mercado para los mercados de algas marinas nuevos y emergentes.

El nuevo proyecto incluirá entrevistas con personas que ya trabajan en el sector, visitas a algunas de las explotaciones de algas más destacadas del Reino Unido y estudios de casos en profundidad de varios lugares clave. Como complemento, la iniciativa también incorporará cartografía MSP/GIS.

Un sólido historial

Hatch Innovation Services y MEP han trabajado en proyectos anteriores diseñados para ampliar el sector de las algas marinas sostenibles en todo el mundo. Entre ellos se incluyen análisis e inmersiones profundas en mercados emergentes globales; estudios de viabilidad; gestión de AMP; proyectos de carbono azul; aplicaciones alimentarias de las algas; evaluaciones económicas, comunitarias y ecológicas de las algas; y el potencial de las algas como nuevo cultivo en las islas del Pacífico y en África.

Servicios de Innovación de Hatch y MEP

Nitzan Unger, director de proyectos de Hatch Innovation Services, declaró en un comunicado de prensa: "Nuestro objetivo es mostrar la industria actual de las naciones autónomas del Reino Unido y desentrañar el camino hacia un futuro sostenible y rico en algas. Junto con MEP, pretendemos elaborar unos resultados completos y sencillos que ayuden a las distintas partes interesadas y a los responsables políticos a luchar por un mañana mejor en el que las algas se conviertan en una piedra angular del progreso medioambiental y económico."

Gerardo Díaz, consultor de acuicultura de MEP, añadió: "Esta es una gran oportunidad para la colaboración entre los increíbles equipos que representan a estas notables entidades. Tenemos claro que la acuicultura de bajo nivel trófico, incluidas las algas marinas, representa el siguiente paso natural de la industria hacia el desarrollo sostenible. Estamos impacientes por colaborar con las distintas partes interesadas y trabajar junto a Hatch Innovation Services y WWF Reino Unido en pos del objetivo común de apoyar el crecimiento de la industria de las algas marinas en el Reino Unido".

Mollie Gupta, directora de proyectos del Programa de Soluciones de Algas Marinas de WWF Reino Unido, añadió: "Estamos realmente entusiasmados con el potencial de la agricultura oceánica regenerativa para ayudar al Reino Unido a afrontar el reto de satisfacer nuestras necesidades alimentarias y de bienestar, ayudando al mismo tiempo a restaurar la naturaleza y a evitar un cambio climático catastrófico. Al dar vida a cómo el cultivo de algas podría beneficiarnos en el futuro, esperamos aportar pruebas importantes y trazar un posible camino a seguir para esta nueva industria".

Caroline Price, directora interina de naturaleza y medio ambiente de The Crown Estate, concluyó: "Como gestor de los fondos marinos de Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte, The Crown Estate se compromete a apoyar la investigación que contribuya a mejorar nuestro conocimiento colectivo del medio marino para garantizar los mejores resultados para la naturaleza y las comunidades. Con todos los beneficios medioambientales y económicos que ofrece el cultivo de algas marinas, estamos orgullosos de trabajar junto a nuestros socios para garantizar una mejor comprensión y un futuro mejor para esta importante industria"

Diversas partes interesadas

El proyecto también cuenta con el apoyo de un grupo de expertos que forman parte del Comité Directivo Externo del proyecto. Además de The Crown Estate y Nestlé Europe, el comité está formado por partes interesadas clave de diversos sectores, entre ellas Tesco, una de las empresas más destacadas del sector privado, y la Scottish Seaweed Industry Association. El respaldo gubernamental es evidente por parte de Cefas, y de los principales terratenientes Crown Estate Scotland. La sociedad civil cuenta con la participación de Marine Conservation Society, WWF US y Sustainable Inshore Fisheries Trust. La orientación académica corre a cargo de expertos de la Escuela de Ingeniería Mecánica de la Universidad Queen's de Belfast, el Queen's Marine Lab y la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas